Investigando un "superalimento" sostenible

31.01.2020 - Suiza

Los becarios pioneros Cyrill Hess y Melanie Binggeli quieren comercializar la lenteja de agua como un alimento saludable y bueno para el medio ambiente.

Descrita mejor como verde claro, con un sabor que recuerda a los brotes de judías y una textura agradablemente granulada, la wolffia es uno de los cinco géneros de una planta conocida comúnmente como lenteja de agua. También es el más fácilmente digerible, como explica Cyrill Hess en una degustación improvisada en una cámara ambiental a nivel de sótano en el Departamento de Ciencia de Sistemas Ambientales del ETH Zurich. Justo antes, Hess había usado un tamiz para sacar la Wolffia del agua en un recipiente de madera frente a los catadores. La alfombra verde de hierba flota sobre una solución nutritiva acuosa que se limpia continuamente con una bomba. En la cámara ambiental, los científicos pueden controlar con precisión la temperatura, la humedad y las condiciones de iluminación. Hess comenzó a cultivar la Wolffia hace dos semanas en una superficie de agua de unos cinco metros cuadrados. En un buen día, se quita 1,5 kilos de este "caviar verde", así es como llama al producto en el que está trabajando su start-up, LemnaPro.

Crecimiento rápido y saludable también

Hess, que estudió ciencias ambientales en el ETH de Zurich, realizó una investigación con lenteja de agua mientras trabajaba en su tesis de maestría y llegó a reconocer su potencial: "Ninguna planta con flor se reproduce más rápido", explica. En condiciones favorables en la naturaleza, puede cubrir estanques y pequeños lagos en pocos días. Hess continúa: "También contiene grandes cantidades de proteínas vegetales de alta calidad, mucha fibra, valiosos ácidos grasos insaturados y pocos carbohidratos". La lenteja de pato, una opción obvia para ser considerada un "superalimento", ha sido muy apreciada en la cocina asiática pero es muy desconocida en Europa. Hess espera que se convierta en un alimento básico en una dieta mayormente vegetariana, que los expertos en nutrición y los científicos ambientales recomiendan como una forma de prevenir las enfermedades cardiovasculares y ayudar a mitigar la crisis climática.

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Descubrió su entusiasmo por los alimentos alternativos y sostenibles en las conferencias de Achim Walter sobre cultivos alternativos. Walter, Profesor de Ciencia de Cultivos en la ETH, quiere ayudar a construir un sistema alimentario mundial sostenible a través de la investigación, las nuevas tecnologías y los cultivos alternativos. Walter ayudó a Hess a obtener un puesto como investigador invitado para poder usar el laboratorio y las cámaras ambientales para refinar más su idea.

También le presentó a Hess a su ex-alumna Melanie Binggeli. Durante sus estudios, estuvo activa en el Club de Emprendedores de la ETH y en otras redes de emprendedores. Binggeli escribió su tesis de licenciatura sobre la soja y su tesis de maestría sobre los insectos, por lo que ya tenía alguna experiencia con fuentes alternativas de proteínas. "La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación dice que para 2050, tenemos que aumentar la producción de alimentos en un 70 por ciento. Para ello, necesitamos urgentemente nuevos enfoques", dice, continuando: "Lo que realmente me fascina de la investigación es poner en práctica los nuevos conocimientos, para poder hacer algo positivo para la gente y el medio ambiente".

Una parte clave de la progresión desde la idea inicial hasta las primeras muestras de producto fue la Casa de Proyectos Estudiantiles de la ETH de Zurich. Fue aquí donde Binggeli y Hess desarrollaron los primeros prototipos de su sistema. Lo que comenzó como una caja de plástico y una bomba de agua de acuario se ha transformado en una sofisticada cuenca de madera con propiedades actuales específicas para el óptimo crecimiento de los Wolffia. También tenían un mentor que no sólo les ayudó a crear una red, sino que también les dio ánimo en los momentos difíciles y subrayó la importancia de probar las ideas en una etapa temprana.

Sin embargo, todavía hay varios desafíos que la empresa debe superar antes de que los consumidores puedan encontrar a Wolffia en las estanterías de los supermercados. Por un lado, el proceso de producción en la cámara ambiental es complicado. Es necesario optimizarlo para evitar que otros organismos se propaguen y representen una amenaza para la lenteja de agua o las personas. "Las enfermedades de las plantas son responsables del fracaso de la mayoría de las empresas anteriores que han intentado cultivar lentejas de agua", dice Hess. Continúa explicando: "Cuanto mayor es el volumen, más difícil es mantener los costos de producción lo más bajos posible, manteniendo las condiciones higiénicas".

Establecer un mercado

Otro desafío es de naturaleza jurídica: Hess y Binggeli deben solicitar la aprobación de la Unión Europea para un nuevo alimento antes de que Wolffia pueda venderse como alimento en primer lugar. Este proceso de aprobación requiere docenas de análisis, y Hess estima que el expediente de la UE costará medio millón de francos suizos. "Después de obtener la aprobación, tenemos que establecer toda la cadena de valor y un mercado para nuestro producto", explica. Los consumidores deben conocer primero la Wolffia, por ejemplo, es espléndidamente adecuada para batidos o como ensalada.

En septiembre de 2019, la ETH Zurich otorgó las becas de pioneros Hess y Binggeli. Esto les paga un salario, les da acceso a laboratorios y espacio de oficina, y finalmente les da un año para trabajar en su idea sin estrés financiero. Ya se ha enviado una cosecha de la cámara ambiental del sótano del Departamento de Ciencia de Sistemas Ambientales para que la pruebe un inversionista de la industria alimentaria, que aparentemente no puede esperar a probar este "caviar verde".

Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.

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