La carne vegetal reduce algunos factores de riesgo cardiovascular en comparación con la carne roja

El cambio de la carne roja por alternativas de carne de origen vegetal puede reducir algunos factores de riesgo cardiovascular, según un nuevo estudio realizado por investigadores de Stanford Medicine.

El pequeño estudio fue financiado por un regalo sin restricciones de Beyond Meat, que hace alternativas de carne a base de plantas. Los investigadores utilizaron productos de la compañía para comparar los efectos de la carne sobre la salud con las alternativas a base de plantas. Beyond Meat no participó en el diseño o la realización del estudio y no participó en el análisis de los datos.

Puede parecer obvio que una hamburguesa hecha de plantas es una opción más saludable que una hamburguesa. Pero muchas de las nuevas alternativas de carne, como Beyond Meat, tienen niveles relativamente altos de grasa saturada y sodio añadido y se consideran alimentos altamente procesados, lo que significa que se elaboran con aislamientos y extractos de alimentos en lugar de frijoles enteros o champiñones picados. Se ha demostrado que todos estos factores contribuyen al riesgo de enfermedad cardiovascular, dijo el Dr. Christopher Gardner, profesor de medicina del Centro de Investigación de Prevención de Stanford.

"Ha habido este tipo de reacción contra estas nuevas alternativas de carne", dijo Gardner. "La pregunta es, si se agrega sodio y aceite de coco, que es alto en grasa saturada, y se usan ingredientes procesados, ¿el producto sigue siendo realmente saludable?". Para averiguarlo, Gardner y su equipo reunieron un grupo de más de 30 personas y les asignaron dos dietas diferentes, cada una de ellas durante ocho semanas. Una dieta requería al menos dos porciones diarias de carne - las opciones disponibles eran principalmente carne roja - y otra requería al menos dos porciones diarias de carne vegetal.

En particular, los investigadores midieron los niveles de una molécula, el óxido N de trimetilamina, o TMAO, en el cuerpo; el TMAO se ha relacionado con el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Descubrieron que los niveles de TMAO eran más bajos cuando los participantes del estudio consumían carne de origen vegetal.

Un artículo que describe los resultados del estudio fue publicado el 11 de agosto en el American Journal of Clinical Nutrition. Gardner es el autor principal del artículo. El becario postdoctoral Anthony Crimarco, PhD, es el autor principal.

Comparación de las hamburguesas

Gardner, vegetariano desde hace mucho tiempo, es un firme defensor del consumo de alimentos enteros, con un énfasis particular en las verduras. Como casi todas las carnes vegetales tienen un alto contenido de grasas saturadas y están clasificadas como alimentos altamente procesados, Gardner quería estudiar cómo afectan al cuerpo en comparación con la carne roja.

Él y su equipo llevaron a cabo un estudio que reclutó a 36 participantes durante 16 semanas de experimentación dietética. Gardner diseñó la investigación como un estudio cruzado, lo que significa que los participantes actuaron como sus propios controles. Durante ocho semanas, la mitad de los participantes consumieron la dieta basada en plantas, mientras que la otra mitad consumió la dieta basada en carne que consistía principalmente en carne roja, aunque algunos participantes comieron una pequeña cantidad de pollo. Luego cambiaron. Independientemente de la dieta que siguieron los participantes, ambos grupos tenían en promedio dos porciones de carne o alternativas a base de plantas por día, siguiendo cuidadosamente sus comidas en diarios y trabajando con miembros del equipo de Gardner para registrar sus hábitos alimenticios.

El equipo tomó precauciones para eliminar el sesgo a lo largo del estudio, incluyendo el trabajo con un tercero en Stanford, la Unidad de Ciencias Cuantitativas, para analizar los datos una vez que todos los participantes habían terminado sus intervenciones dietéticas de 16 semanas. "La QSU nos ayudó a elaborar un plan de análisis estadístico, que publicamos en línea antes de que el estudio se completara", dijo Gardner. "De esa manera nuestro plan fue público, y fuimos responsables de los resultados primarios y secundarios específicos que habíamos dicho inicialmente que queríamos perseguir, a saber, los niveles de TMAO, colesterol en sangre, presión arterial y peso de los participantes".

Un factor de riesgo emergente

El principal resultado en el que el equipo estaba interesado en el seguimiento, dijo Gardner, era el nivel de TMAO.

Gardner llama al TMAO "un factor de riesgo emergente", lo que significa que parece haber una conexión entre los niveles más altos de TMAO y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, pero la conexión aún no se ha probado definitivamente. Dos precursores del TMAO, la carnitina y la colina, se encuentran en las carnes rojas, por lo que es posible que los individuos que habitualmente comen carne de vacuno, cerdo o cordero para la cena simplemente tengan niveles más altos de TMAO.

"En este momento no podemos estar seguros de que el TMAO sea un factor de riesgo causal o simplemente una asociación", dijo Gardner. Sin embargo, ve una razón para prestar atención a las lecturas de TMAO. En los últimos años, los estudios han demostrado que los altos niveles de TMAO son consistentes con el aumento de la inflamación y la coagulación de la sangre, entre otras preocupaciones de salud. Gardner señala otro estudio en el que los investigadores encontraron que las personas con niveles elevados de TMAO tenían un 60% más de riesgo de sufrir eventos cardiovasculares adversos, como un ataque al corazón.

En el estudio de Gardner, los investigadores observaron que los participantes que comieron la dieta de carne roja durante la primera fase de ocho semanas tuvieron un aumento de TMAO, mientras que los que comieron la dieta a base de plantas primero no lo hicieron. Pero algo peculiar sucedió cuando los grupos cambiaron de dieta. Los que pasaron de la carne a la planta tuvieron una disminución en los niveles de TMAO, lo cual era de esperar. Los que cambiaron de planta a carne, sin embargo, no vieron un aumento en el TMAO.

"Fue bastante impactante; habíamos formulado la hipótesis de que no importaría el orden de las dietas", dijo Gardner. Resulta que hay especies bacterianas responsables del paso inicial de crear TMAO en el intestino. Se cree que estas especies florecen en personas cuyas dietas son de carne roja, pero tal vez no en aquellos que evitan la carne.

"Así que para los participantes que tuvieron la dieta basada en plantas primero, durante la cual no comieron carne, básicamente los hicimos vegetarianos, y al hacerlo, puede que inadvertidamente hayan disminuido su capacidad de hacer TMAO", dijo. Aún está por verse si este tipo de enfoque podría usarse como estrategia para reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Más allá del TMAO

Fuera del TMAO, los beneficios para la salud transmitidos por las alternativas basadas en plantas se extienden al peso y a los niveles de colesterol LDL - o colesterol "malo". Sin importar qué dieta fue la primera, los niveles de colesterol LDL de los participantes se redujeron en promedio 10 miligramos por decilitro, lo que no sólo es estadísticamente significativo, sino también clínicamente significativo, dijo Gardner. Además, los participantes perdieron 2 libras (0.5 kilos) en promedio durante la porción vegetal de la dieta.

"La modesta pérdida de peso observada cuando los participantes sustituyeron las carnes vegetales por carnes rojas es un hallazgo inesperado, ya que no se trataba de un estudio de pérdida de peso", dijo Crimarco. "Creo que esto indica la importancia de la calidad de la dieta. No todos los alimentos altamente procesados son creados igual".

Gardner espera seguir estudiando la relación entre la salud y las alternativas de carne de origen vegetal, en particular en lo que respecta a los cambios en el microbioma. Gardner dijo que también está interesado en ampliar su investigación sobre los patrones de dieta en general. "Tal vez a continuación veremos una combinación de factores dietéticos sobre la salud - tal vez carne alternativa combinada con productos lácteos alternativos", dijo.

Otros autores de Stanford del estudio son los becarios postdoctorales Sparkle Springfield, PhD, y Priya Fielding-Singh, PhD; los coordinadores del estudio Christina Petlura y Taylor Streaty; los bioestadísticos Kristen Cunanan, PhD, y Justin Lee, MPH; los estudiantes graduados Matthew Carter y Hannah Wastyk; la asistente de investigación Madeline Topf; la científica investigadora principal Erica Sonnenburg, PhD; y el profesor asociado de microbiología e inmunología Justin Sonnenburg, PhD.

Los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health) proporcionaron fondos adicionales para la investigación (subvenciones T32HL007034 y UL1 TR001085).