Hierbas frescas de las naves y búnkeres de las fábricas
Desde la nave industrial y no desde el campo: La empresa derivada de la ETH, YASAI, pronto cosechará 20 toneladas de hierbas al año en una instalación de interior. Su método de "cultivo vertical" ofrece sobre todo ventajas ecológicas, ya que se puede producir más con menos recursos.
Así es como los fundadores de la empresa derivada de la ETH, YASAI, imaginan el futuro de la agricultura.
YASAI
El abuelo de Mark Zahran conducía un tractor en los campos de la meseta suiza, cerca de Berna. Ahora, en una oficina abierta en Zúrich, el propio Mark trabaja en cómo podría ser la agricultura del futuro. "Nuestra huella ecológica depende en gran medida de cómo producimos nuestros alimentos", dice Zahran desde la pequeña explanada de su edificio, con el río Sihl corriendo a pocos metros. Y continúa: "También necesitamos soluciones para alimentar de forma sostenible a una población mundial de 10.000 millones de personas en 2050".
Zahran, que se licenció en arquitectura en la ETH hace dos años, es uno de los fundadores de YASAI. Yasai significa verduras en japonés e indica la dirección que va a tomar este nuevo tipo de agricultura. Con la futura tecnología de la agricultura vertical, los cultivos ya no se harán al aire libre en el campo, sino en el interior de edificios de gran altura o en naves de techos altos: las verduras, lechugas y hierbas crecerán apiladas unas encima de otras en múltiples hileras de estanterías. Lo especial de este método es que las plantas no crecen en el suelo, sino en agua rica en nutrientes. El clima de la sala -luz, temperatura, riego- se regula automáticamente, con inteligencia artificial que ayuda a mantener las condiciones ideales.
Más rendimiento, menos consumo
Con todas las ventajas que aporta, esta nueva forma de cultivar hortalizas tiene un brillante futuro. Por un lado, la producción en condiciones artificiales es mucho más eficiente en cuanto a recursos que el cultivo en el campo. "En la misma superficie, nuestro rendimiento es 15 veces mayor y utilizamos un 95% menos de agua", explica Zahran. Además, no se necesitan pesticidas y, como el cultivo se realiza en zonas pobladas, no hay costes de transporte que dañen el medio ambiente. "Nuestros productos son incluso mejores que los ecológicos porque producimos de forma más sostenible. Hacemos más con menos recursos y podemos garantizar que no hay pesticidas", dice Zahran.
Más que otras empresas de agricultura vertical, YASAI está comprometida con la economía circular. De hecho, el mayor problema de la agricultura vertical es la energía necesaria para calentar las naves a 25 grados y alimentar las lámparas que se utilizan en lugar de la luz solar. "Por eso utilizamos el calor residual para la calefacción y las lámparas LED de bajo consumo para la iluminación", dice Zahran. Además, YASAI recicla los residuos orgánicos para el cultivo y obtiene abono de las aguas residuales.
Zahran tuvo la idea de YASAI en un viaje de estudios a Ciudad de México, donde leyó un libro del pionero de la agricultura vertical Dickson Despommier. Para su tesis de maestría, Zahran buscó entonces espacios en Suiza adecuados para la agricultura vertical. Encontró muchos: "Aquí abundan las naves industriales en desuso con techos altos, y los búnkeres subterráneos también son muy adecuados", dice. A finales de 2020, Zahran fundó una empresa junto con su hermanastro Stefano Augstburger y el ingeniero medioambiental Philipp Bosshard, y los tres perfeccionaron el concepto de su primera granja vertical.
Cosechar las primeras hierbas
Pronto quieren recoger los primeros frutos de su trabajo, o mejor dicho, las primeras hierbas. A partir del próximo otoño, YASAI cultivará albahaca, menta y cilantro, entre otras, en una nave industrial de Niederhasli de más de 1.000 metros cuadrados. La empresa también pretende cultivar hierbas poco habituales, como la mizuna o el shiso verde. Si todo va según lo previsto, la primera cosecha tendrá lugar seis semanas después. A partir de ahí, se venderán unas 20 toneladas de hierbas al año. El proyecto piloto es posible gracias a una asociación con la cooperativa agrícola Fenaco, que es uno de los inversores de la empresa.
Pero, ¿por qué centrarse en las hierbas? "Optamos por productos que en su mayoría llegan a Suiza por avión y que además son rentables", dice Zahran. Al fin y al cabo, el cultivo sostenible está muy bien, pero la start-up también tiene que ser capaz de sobrevivir en el mercado. En principio, el cultivo vertical es posible para cualquier tipo de verdura o fruta, "pero todavía no podemos competir con los pimientos picantes baratos de España", dice Zahran.
Y Niederhasli es sólo el principio. Al fin y al cabo, para que la agricultura del futuro marque una verdadera diferencia, tendrá que ganarse la aceptación mundial, sobre todo en las regiones en las que escasea el agua o la tierra fértil cultivable. "La agricultura vertical significa producción local, por lo que cultivamos donde la gente consume", dice Zahran. Por eso, su objetivo es que sus productos compitan principalmente con las importaciones. Parte del modelo de negocio de YASAI consiste también en construir y explotar granjas verticales en nombre de los clientes.
Traje de protección en lugar de sombrero para el sol
Diez empleados de la oficina de Zúrich reflexionan sobre cómo el cultivo de verduras del futuro puede ser ecológico y rentable. Ya están trabajando en una instalación que será diez veces mayor que la de Niederhasli. Pero esta nueva forma de cultivar verduras también podría beneficiar al paladar. Porque en un entorno controlado, incluso las hierbas con sabores más inusuales, como la albahaca de limón o la menta de chocolate, pueden prosperar.
Entonces, ¿los agricultores del futuro gestionarán sus semillas en el ordenador en lugar de salir al campo con un tractor como el abuelo de Zahran? Puede que se llegue a eso, pero de momento hay algo que no cambiará: la cosecha se hace a mano. La diferencia es que los recolectores del futuro no llevarán sombreros para el sol, sino trajes de cuerpo entero, gafas y guantes, ya que es la única forma de evitar que las plagas entren en la nave.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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