Equilibrio entre la seguridad alimentaria y el uso del nitrógeno
Los objetivos medioambientales para limitar el exceso de nitrógeno requieren el despliegue a gran escala de estrategias específicas de mitigación del nitrógeno para evitar un fuerte aumento del riesgo de inseguridad alimentaria. Sin estas medidas, la cantidad de energía dietética disponible para las personas se reduciría enormemente, lo que a su vez provocaría un elevado precio de los alimentos y un aumento del número de personas desnutridas.
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El nitrógeno es crucial para el sector agrícola. Cada año se aplican más de 100 millones de toneladas de nitrógeno a los cultivos en forma de fertilizantes para garantizar la producción de alimentos suficientes para alimentar a una población mundial en constante crecimiento. Como parte del nitrógeno añadido no es absorbido por las plantas, se produce un inevitable excedente de nitrógeno que se traduce en la escorrentía hacia las aguas superficiales, lo que a su vez contribuye a la pérdida de biodiversidad y a la proliferación de algas.
En un esfuerzo por abordar este problema y mejorar la salud tanto de las personas como de los ecosistemas, muchas regiones y países han propuesto o aplicado medidas para limitar la contaminación por nitrógeno. Sin embargo, aún no se comprenden suficientemente las compensaciones entre la seguridad alimentaria (que requiere el uso de nitrógeno) y los objetivos medioambientales (que exigen una reducción del uso de nitrógeno).
Un equipo de investigadores del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA), de la Universidad de Wageningen (Países Bajos), de la Universidad de Zhejiang (China) y de la Universidad de Ritsumeikan (Japón) ha estudiado los posibles efectos que las opciones actuales de mitigación relacionadas con el nitrógeno podrían tener en la conciliación de la seguridad alimentaria regional y los objetivos medioambientales para el nitrógeno en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Food. Derivaron los límites de los excedentes regionales de nitrógeno para 37 regiones del mundo y demostraron que los aportes actuales de nitrógeno cruzan esos límites en 14 de esas regiones, incluidas las de altos aportes de nitrógeno, como China, India y Europa Occidental. A continuación, evaluaron las compensaciones entre la seguridad alimentaria regional y el alcance de esos límites de nitrógeno con la gestión actual. Además, identificaron los impactos de las opciones de mitigación para reconciliar la tensión entre la producción regional de alimentos y los objetivos ambientales para el nitrógeno.
"Nuestros resultados sugieren que las políticas que promueven la movilización de un conjunto completo de opciones de mitigación del nitrógeno permitirían cumplir con los límites de sostenibilidad del nitrógeno propuestos sin empeorar la seguridad alimentaria en todo el mundo. De hecho, el hambre podría aliviarse significativamente, poniendo a 590 millones de personas menos en riesgo de padecerla entre 2010 y 2050, incluso respetando los límites regionales de excedentes de nitrógeno. Estas políticas también podrían tener otros beneficios colaterales medioambientales y económicos más allá de los impactos de la contaminación por nitrógeno", explica el autor principal del estudio, Jinfeng Chang, investigador invitado del Grupo de Investigación de Futuros Integrados de la Biosfera del Programa de Biodiversidad y Recursos Naturales del IIASA.
Los investigadores consideraron varias estrategias, entre ellas promover una mayor eficiencia en el uso del nitrógeno en las prácticas agronómicas, mejorar el reciclaje del estiércol y la gestión de las aguas residuales, reducir las pérdidas en las cosechas y el desperdicio de alimentos, y fomentar un cambio en la dieta que se aleje de los productos animales.
Entre estas estrategias, el aumento de la eficiencia en el uso del nitrógeno surgió como la más eficaz para reducir la subalimentación respetando los límites definidos para el nitrógeno. Sin embargo, dada la magnitud del desafío, es necesario aplicar simultáneamente políticas que faciliten y fomenten múltiples opciones de mitigación del nitrógeno, tanto del lado de la oferta como de la demanda, para hacer frente a la contaminación por nitrógeno.
"El equilibrio entre la disponibilidad de alimentos y los límites regionales de excedentes de nitrógeno también podría mejorarse mediante el comercio internacional de productos agrícolas, promoviendo las exportaciones de las regiones que no superan sus límites de nitrógeno a las regiones que necesitan reducir sus aportes de nitrógeno para hacer frente a un excedente de nitrógeno", añade Chang. "Sin embargo, si los esfuerzos para reducir el excedente de nitrógeno en las regiones en desarrollo de ingresos medios, como Asia Oriental, Oriente Medio, África del Norte o Asia Meridional, se basaran en la reducción de la oferta interna en lugar de mejorar la eficiencia del uso del nitrógeno, esto podría tener graves efectos indirectos en la seguridad alimentaria de las regiones menos desarrolladas, como el África Subsahariana y el Sudeste Asiático. También podría agravar otros problemas medioambientales, como la deforestación en América Latina", concluye.
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