El consumo de alimentos alternativos a base de plantas puede haberse duplicado en el Reino Unido en diez años

El estudio ha sido dirigido por la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), con la colaboración de la Universidad de Oxford. Se cree que es el primer análisis de las tendencias de consumo de alimentos alternativos de origen vegetal (PBAF) en el Reino Unido.

Se analizaron las tendencias de más de 15.000 personas de 1,5 años o más utilizando los datos de consumo de la Encuesta Nacional de Dieta y Nutrición 2008-20191. El equipo descubrió que la proporción de personas que declararon comer y beber alimentos alternativos de origen vegetal casi se duplicó durante el periodo del estudio, pasando del 6,7% al 13,1%.

Los mayores aumentos se registraron entre la Generación Y (11-23 años), los Millennials (24-39 años) y entre los que declararon un bajo consumo de carne. Además, las mujeres eran un 46% más propensas que los hombres a consumir alimentos alternativos de origen vegetal.

Los investigadores afirman que su estudio sugiere que es probable que los alimentos alternativos de origen vegetal desempeñen un papel importante en el cambio de la dieta en detrimento de la carne y los productos lácteos, y que ocupen un lugar considerable en las dietas del Reino Unido. Sin embargo, se desconoce hasta qué punto estas alternativas son saludables y sostenibles, por lo que el equipo pide que se investigue urgentemente si se debe promover estratégicamente el cambio a estos alimentos.

La Dra. Pauline Scheelbeek, de la LSHTM y autora del estudio, dijo: "Una transformación global hacia sistemas alimentarios sostenibles es crucial para cumplir los objetivos de mitigación del cambio climático en todo el mundo. En los entornos de ingresos altos y medios, se están explorando y desarrollando cada vez más alternativas vegetales a la carne y los lácteos como estrategia para reducir el consumo de alimentos de origen animal. Sin embargo, la medida en que estos alimentos desempeñan un papel en el cambio de la dieta sigue siendo poco estudiada. Este estudio ayuda a llenar ese vacío".

Los datos sugieren que los actuales sistemas alimentarios mundiales y los patrones de consumo son insostenibles para la salud humana y planetaria. El sistema alimentario es responsable de aproximadamente el 21-37% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero (GEI) y la agricultura representa alrededor del 70% del uso de agua dulce en todo el mundo.

Para cumplir los objetivos fijados en los acuerdos de París es crucial una transición global hacia dietas sostenibles, que se está promoviendo ampliamente. La investigación ha demostrado que en los entornos de ingresos altos y medios (con dietas que suelen tener un alto contenido de alimentos de origen animal) la sustitución de productos animales por fuentes de alimentos de origen vegetal puede reducir sustancialmente el impacto en el medio ambiente y mejorar la salud de la población.

Como parte de sus recomendaciones para lograr una reducción de las emisiones, el Comité de Cambio Climático del Reino Unido (UKCCC) ha sugerido una reducción del 20% de los productos cárnicos y lácteos con alto contenido de carbono para 2030, que se eleva a una reducción del 35% para 2050, con un mayor consumo de productos de origen vegetal.

Sin embargo, la facilitación social, el placer y las creencias sobre la importancia de la carne en la dieta son barreras para que muchos cambien de dieta. Los PBAF representan una posible solución, ya que están diseñados para imitar el sabor y la textura de sus homólogos de origen animal y limitar los cambios en los hábitos alimentarios y las habilidades culinarias.

El Dr. Scheelbeek dijo: "La voluntad de reducir la ingesta de carne entre la población de muchos países europeos ha aumentado rápidamente en la última década. Por desgracia, esto no siempre se traduce en un cambio real de la dieta. Los alimentos alternativos a base de plantas podrían ser un trampolín para las personas que están dispuestas a reducir el consumo de carne, pero les resulta difícil encajarlo en su vida cotidiana. Este estudio muestra que cada vez más personas aplican esta vía para lograr sus objetivos con dietas más basadas en plantas".

En este nuevo estudio, el equipo examinó las tendencias de consumo de PBAF basadas en plantas en el Reino Unido mediante el análisis de los datos de consumo representativos a nivel nacional de la Encuesta Nacional de Dieta y Nutrición para los años 2008-2019. Encontraron que de todos los alimentos alternativos basados en plantas, las leches basadas en plantas fueron las más populares entre la población del Reino Unido, con aproximadamente 1 de cada 13 personas (7,4%) que informaron consumir leches basadas en plantas en 2018 y 2019, en comparación con el 2,3% en 2008-2011.

El consumo de alternativas basadas en plantas para otros productos lácteos -como el queso y el yogur veganos- mostró estar despegando a un ritmo más lento, con solo el 1,2% de los encuestados que informaron consumir tales productos en 2018 y 2019.

Además de las tendencias generales a nivel de población, los investigadores analizaron subgrupos de edad, socioeconómicos y geográficos. El consumo de alimentos alternativos basados en plantas fue sustancialmente mayor entre aquellos con mayores ingresos, lo que sugiere posibles desigualdades en la asequibilidad de los alimentos alternativos basados en plantas entre los grupos sociales. Las mujeres eran más propensas a declarar el consumo de alimentos alternativos de origen vegetal que los hombres, y las generaciones más jóvenes (13-39 años) más que las mayores.

Las pruebas de que los alimentos alternativos de origen vegetal se utilizan como sustituto directo de la carne y los productos lácteos se vieron reforzadas por el hecho de que los que declararon un bajo consumo de carne consumieron, por término medio, el triple de alimentos alternativos de origen vegetal que los grandes consumidores de carne.

El profesor Alan Dangour, de la LSHTM y autor del estudio, afirmó: "Estamos asistiendo a una revolución en el consumo de alimentos alternativos: "Estamos asistiendo a una revolución en las pautas de consumo que podría tener repercusiones dramáticas en nuestros sistemas alimentarios. Nuestro estudio demuestra la rapidez con la que están cambiando las dietas en el Reino Unido y lo dispuestos que están los ciudadanos británicos a adoptar nuevos alimentos. Ahora debemos asegurarnos de que, en la transición a dietas con más alimentos novedosos, éstas mejoren la salud pública y tengan un impacto sustancialmente menor en nuestro planeta".

Los autores reconocen las limitaciones de su estudio, entre ellas que, aunque los diarios alimentarios ofrecen una ventaja de precisión sobre los métodos de evaluación dietética de recuerdo, puede producirse una infradeclaración. Las limitaciones en el análisis de los datos también dieron lugar a la exclusión de muchos alimentos, como los postres, los productos de panadería y los aperitivos; por lo tanto, el consumo de algunos grupos de alimentos, en particular los productos lácteos y la leche, está subestimado.