Las restricciones a la publicidad de comida basura impuestas por Transport for London están relacionadas con la reducción de las compras de productos con alto contenido en grasas, sal y azúcar.

Dirigido por la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), el estudio utilizó datos de casi dos millones de compras de alimentos y bebidas con alto contenido en grasas para estimar el efecto de la política, que supuso la restricción de la publicidad en toda la red de TfL. Esto incluye el metro de Londres, la red ferroviaria de TfL y las paradas de autobús1.

Descubrieron que la política estaba asociada a una disminución estimada de 1.001 kcal (6,7%) en las compras semanales medias de energía de los hogares de productos HFSS en comparación con lo que habría ocurrido sin la política. Lo más llamativo es que las compras semanales medias de energía procedente de chocolates y productos de confitería se redujeron en 317,9 kcal (19,4%).

Las compras semanales medias de grasa, grasa saturada y azúcar de los productos HFSS fueron igualmente inferiores en los hogares de la intervención en Londres en comparación con los niveles previstos en los hogares no expuestos a la intervención: grasa (57,9 g; 6,5%), grasa saturada (26,4 g; 7,3%) y azúcar (80,7 g; 10,5%).

El equipo halló algunos indicios limitados de que los efectos eran mayores en los hogares con personas con obesidad.

La Dra. Amy Yau, de la LSHTM y primera autora del estudio, afirmó: "Muchos gobiernos y autoridades locales están considerando la posibilidad de imponer restricciones publicitarias para reducir el consumo de productos con alto contenido en grasa, sal y azúcar (HFSS) como parte de las estrategias de prevención de la obesidad. Sin embargo, los datos sobre la eficacia de estas políticas, especialmente fuera de los medios de comunicación, son escasos.

"Nuestro estudio ayuda a colmar esa laguna de conocimientos, mostrando que la política de Transport for London es un destino potencial para los responsables de la toma de decisiones que pretenden reducir las enfermedades relacionadas con la dieta de forma más amplia".

Las políticas que restringen la publicidad de productos HFSS se han promovido como herramientas potencialmente efectivas para reducir la compra y el consumo de productos HFSS, con el objetivo de mejorar la dieta, reducir la obesidad y las enfermedades relacionadas con la dieta y abordar las desigualdades de salud.

En noviembre de 2018, las restricciones a la publicidad exterior de alimentos y bebidas HFSS en toda la red de Transport for London (TfL) fueron anunciadas por el alcalde de Londres y se aplicaron plenamente el 25 de febrero de 2019.

El equipo detrás de esta nueva investigación quería averiguar si esta política podría contribuir a mejorar la dieta mediante la reducción de la energía y los nutrientes adquiridos de los productos HFSS. En ausencia de datos dietéticos, el equipo utilizó datos reales de compra de alimentos y bebidas en el hogar recogidos por Kantar, una empresa comercial de datos de consumo, para evaluar el impacto de la intervención.

El estudio se llevó a cabo entre el 18 de junio de 2018 y el 29 de diciembre de 2019, y comparó las compras semanales promedio de productos HFSS en 977 hogares de Londres con una estimación de lo que habría sucedido sin la política. Esta estimación se basó en la tendencia de compra en Londres antes de la política y en los cambios observados en los hogares de una zona de control (norte de Inglaterra) después de la aplicación de la política, que tiene en cuenta las tendencias seculares y la variación estacional en la compra de HFSS.

Tras controlar factores clave como el sexo, la edad, la posición socioeconómica, el número de adultos y niños en el hogar, y festividades como la Navidad, estimaron los cambios en las compras de energía y nutrientes de productos HFSS en los hogares asociados a la política publicitaria de TfL.

Suponiendo que el tamaño medio de los hogares de la muestra fuera de 2,6 personas y que la distribución de la energía fuera uniforme, el equipo calculó que la intervención redujo las compras de energía en 385 calorías por persona y semana, lo que equivale a que cada londinense del estudio comprara aproximadamente 1,5 barras de chocolate con leche de tamaño estándar menos a la semana.

El profesor Steven Cummins, de la LSHTM e investigador principal del estudio, afirmó: "Las repercusiones que hemos observado son mayores que las registradas por el impuesto de la industria de los refrescos del Reino Unido, las previstas para una franja publicitaria de 9 horas sobre los alimentos con alto contenido en grasas o un impuesto del 20% sobre los aperitivos azucarados".

"Los resultados son especialmente significativos a la luz del proyecto de ley de salud que se está tramitando actualmente en el Parlamento, ya que proporcionan más pruebas de la eficacia de las restricciones publicitarias y ayudan a respaldar la propuesta del Gobierno de prohibir la publicidad en línea de alimentos y bebidas con alto contenido en grasas, sal y azúcar.

El equipo afirma que, aunque los resultados son alentadores, el hallazgo se enmarca en el contexto de los aumentos reales de las compras de productos con alto contenido en grasas y azúcares en las zonas de intervención y de control durante el periodo de estudio, lo que significa que la intervención fue eficaz para reducir el crecimiento de las compras de productos con alto contenido en grasas y azúcares, más que para lograr reducciones absolutas en las compras de productos con alto contenido en grasas y azúcares.

El profesor Cummins dijo: "Es necesario seguir trabajando, pero nuestro estudio sugiere que este tipo de políticas podrían tener un impacto significativo en la reducción del consumo de alimentos con alto contenido en grasas, sal y azúcar, y ofrecen una intervención potencialmente eficaz en otros ámbitos importantes de la política de salud pública, como la regulación de la publicidad del alcohol y el juego."

El alcalde de Londres, Sadiq Khan, dijo: "Es un escándalo que Londres tenga unos niveles tan altos de obesidad infantil y que, en una ciudad tan próspera como la nuestra, el lugar donde se vive y la cantidad que se gana puedan tener una influencia tan grande en el acceso a alimentos sanos y nutritivos".

"No se puede negar que la publicidad desempeña un papel enorme a la hora de poner en el punto de mira los alimentos y bebidas menos saludables, y me complace ver el impacto positivo que han tenido estas medidas innovadoras, que han llevado a una reducción real de la cantidad de comida basura que se compra".

Los autores reconocen las limitaciones del estudio, entre ellas que se centró en los productos para llevar a casa (compra en el supermercado) y no incluyó las compras para llevar en establecimientos de comida rápida, restaurantes, cafeterías, etc. Los efectos podrían ser mayores si se hubieran incluido las compras para llevar.

El estudio se realizó en colaboración con la Universidad de Cambridge, la Universidad de Hertfordshire, la Universidad de Liverpool, la Universidad de Bristol y Fuse, el Centro de Investigación Traslacional en Salud Pública.

La investigación fue una evaluación independiente financiada por el NIHR School for Public Health Research (SPHR) Grant Reference Number PD-SPH-2015.