La reubicación de las tierras de cultivo podría hacer retroceder el reloj veinte años en las emisiones de carbono, según los científicos
Los científicos han elaborado un mapa que muestra dónde deberían cultivarse los principales cultivos alimentarios del mundo para maximizar el rendimiento y minimizar el impacto medioambiental. Así se capturarían grandes cantidades de carbono, se aumentaría la biodiversidad y se reduciría a cero el uso agrícola de agua dulce.
El mapa muestra la distribución mundial actual de las tierras de cultivo
University of Cambridge | unsplash
El nuevo mapa agrícola mundial incluye nuevas zonas de cultivo para muchos de los principales cultivos alrededor del cinturón de maíz en el medio oeste de EE.UU., y debajo del desierto del Sahara. Enormes áreas de tierras de cultivo en Europa y la India serían devueltas a su hábitat natural.
El rediseño -suponiendo una agricultura mecanizada de altos insumos- reduciría el impacto del carbono de las tierras de cultivo en el mundo en un 71%, al permitir que la tierra volviera a su estado natural y boscoso. Esto equivale a capturar el valor de veinte años de nuestras actuales emisiones netasde CO2. Los árboles capturan carbono a medida que crecen, y también permiten que el suelo capture más carbono que cuando se cultivan en él.
En este escenario optimizado, el impacto de la producción de cultivos sobre la biodiversidad mundial se reduciría en un 87%. Esto reduciría drásticamente el riesgo de extinción de muchas especies, para las que la agricultura es una gran amenaza. Los investigadores afirman que las tierras de cultivo volverían rápidamente a su estado natural, recuperando a menudo sus reservas originales de carbono y su biodiversidad en pocas décadas.
El rediseño eliminaría por completo la necesidad de irrigación, al cultivar en lugares donde la lluvia proporciona toda el agua que necesitan para crecer. En la actualidad, la agricultura es responsable de alrededor del 70% del uso de agua dulce en el mundo, lo que provoca escasez de agua potable en muchas partes más secas del planeta.
Los investigadores utilizaron mapas globales de las zonas de cultivo actuales de 25 grandes cultivos, como el trigo, la cebada y la soja, que en conjunto representan más de tres cuartas partes de las tierras de cultivo en todo el mundo. Desarrollaron un modelo matemático para estudiar todas las formas posibles de distribuir estas tierras de cultivo por todo el planeta, manteniendo los niveles de producción globales de cada cultivo. Esto les permitió identificar la opción con menor impacto ambiental.
El estudio se publica hoy en la revista Nature Communications Earth & Environment.
"En muchos lugares, las tierras de cultivo han sustituido a un hábitat natural que contenía mucho carbono y biodiversidad, y los cultivos ni siquiera crecen muy bien allí. Si dejáramos que estos lugares se regeneraran y trasladáramos la producción a zonas más adecuadas, obtendríamos rápidamente beneficios medioambientales", afirma el Dr. Robert Beyer, antiguo investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y primer autor del estudio. Beyer trabaja ahora en el Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam (PIK), en Alemania.
En estudios anteriores se han identificado áreas prioritarias para la restauración ecológica, pero éste es el primero que traza la reubicación de las tierras agrícolas para maximizar los beneficios ambientales a largo plazo sin comprometer la seguridad alimentaria.
Aunque la reubicación completa de las tierras de cultivo no es un escenario que pueda ponerse en práctica en la actualidad, los científicos afirman que sus modelos ponen de relieve los lugares en los que las tierras de cultivo son actualmente muy improductivas, pero que tienen potencial para ser focos de biodiversidad y almacenamiento de carbono.
Si se adopta un enfoque reducido y sólo se redistribuyen las tierras de cultivo dentro de las fronteras nacionales, en lugar de hacerlo a nivel mundial, se obtendrían importantes beneficios: el impacto global del carbono se reduciría en un 59% y el de la biodiversidad sería un 77% menor que en la actualidad.
Una tercera opción, aún más realista, consistente en reubicar únicamente el 25% de las tierras de cultivo más problemáticas a nivel nacional, supondría la mitad de los beneficios de un traslado óptimo de todas las tierras de cultivo.
"Actualmente no es realista aplicar todo este rediseño. Pero incluso si sólo reubicáramos una fracción de las tierras de cultivo del mundo, centrándonos en los lugares menos eficientes para el cultivo, los beneficios ambientales serían enormes", dijo Beyer.
El estudio concluye que la distribución óptima de las tierras de cultivo cambiará muy poco hasta finales de siglo, independientemente de las formas concretas en que pueda cambiar el clima.
"Las ubicaciones óptimas de los cultivos no son un objetivo móvil. Las zonas en las que la huella ambiental sería baja y el rendimiento de los cultivos alto para el clima actual seguirán siendo en gran medida óptimas en el futuro", afirma el profesor Andrea Manica de la Universidad de Cambridge, autor principal del trabajo.
Los investigadores reconocen que la reubicación de las tierras de cultivo debe hacerse de forma aceptable para las personas a las que afecta, tanto económica como socialmente. Citan ejemplos de planes de retirada de tierras que ofrecen a los agricultores incentivos financieros para retirar parte de sus tierras en beneficio del medio ambiente. Los incentivos financieros también pueden animar a la gente a cultivar en lugares más adecuados.
El modelo generó mapas de distribución global alternativos en función de la forma de cultivar la tierra, que van desde la producción avanzada y totalmente mecanizada con variedades de cultivos de alto rendimiento y una aplicación óptima de fertilizantes y pesticidas, hasta la agricultura ecológica tradicional de subsistencia. Incluso la redistribución de las prácticas agrícolas menos intensivas a lugares óptimos reduciría sustancialmente sus impactos sobre el carbono y la biodiversidad.
Mientras que otros estudios demuestran que si avanzáramos hacia dietas más basadas en plantas podríamos reducir significativamente el impacto medioambiental de la agricultura, los investigadores afirman que en realidad las dietas no están cambiando rápidamente. Su modelo partió de la base de que las dietas no cambiarán, y se centró en producir los mismos alimentos que hoy, pero de forma óptima.
Muchas de las tierras de cultivo del mundo están situadas en zonas en las que tienen una enorme huella medioambiental, ya que han sustituido a ecosistemas ricos en carbono y biodiversidad, y suponen un importante drenaje de los recursos hídricos locales. Estos lugares se eligieron por razones históricas, como su proximidad a los asentamientos humanos, pero los investigadores afirman que ya es hora de cultivar alimentos de forma más óptima.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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