Científicos del Reino Unido presentan una hoja de ruta para gestionar el ingrediente clave de todos los alimentos que consumimos

Con el lanzamiento de la primera estrategia nacional integral de transformación del fósforo en el Reino Unido, los investigadores afirman estar proporcionando una hoja de ruta sobre cómo la nación puede gestionar mejor este importante recurso.

La estrategia subraya la acuciante necesidad de nuevas soluciones y de ampliar las innovaciones existentes en materia de fósforo para evitar futuros daños a la biodiversidad y el hábitat acuáticos, reducir la dependencia de los arriesgados mercados de importación y abrir nuevas oportunidades para la agricultura.

El fósforo es uno de los pilares de nuestro sistema alimentario: las plantas no pueden crecer sin él y no tiene sustituto.

La producción agrícola y ganadera del Reino Unido depende casi por completo del fósforo importado en piensos y fertilizantes: el Reino Unido importa unas 174.000 toneladas de fósforo al año. Gran parte de estas importaciones proceden de roca fosfórica de países como Rusia, Marruecos y China. El precio de los fertilizantes fosfatados se cuadruplicó entre mediados de 2020 y mediados de 2022 debido a las interrupciones del suministro y a la concentración del mercado en China. La guerra en curso en Ucrania está sirviendo para poner de relieve los riesgos de seguridad alimentaria asociados a la dependencia de las importaciones de insumos agrícolas críticos como el fósforo.

A pesar de la volatilidad de los precios y las interrupciones del suministro, el uso del fósforo en el Reino Unido sigue siendo muy ineficiente, ya que menos de la mitad del fósforo importado se utiliza de forma productiva para cultivar alimentos. La mala gestión del fósforo durante décadas lo ha convertido en uno de los principales responsables de los problemas medioambientales. Los vertidos de aguas residuales, junto con el exceso de fósforo que se acumula en los suelos agrícolas y se filtra en nuestros ríos, lagos y otras vías fluviales, contribuyen a problemas como la proliferación de algas.

La "Estrategia de transformación del fósforo en el Reino Unido", uno de los principales resultados del proyecto RePhoKUs, dirigido por la Universidad de Lancaster y en el que participan la Universidad Tecnológica de Sidney, la Universidad de Leeds, el AFBI, el CEH del Reino Unido y financiado por el programa británico de investigación sobre seguridad alimentaria mundial, expone los retos y los pasos clave necesarios para que el Reino Unido adopte una gestión resistente, eficiente y sostenible del fósforo.

El profesor Paul Withers, de la Universidad de Lancaster e investigador principal del proyecto RePhoKUs, declaró: "En la actualidad, el Reino Unido carece de un plan coherente de gestión del fósforo en todo el sistema alimentario, ya sea a escala nacional, regional o de cuenca. Esta situación debe cambiar urgentemente.

"Es esencial transformar la forma en que se utiliza el fósforo en el sistema alimentario británico. Hacerlo bien aporta enormes beneficios a la seguridad alimentaria e hídrica, a las oportunidades turísticas y al mantenimiento de un medio ambiente limpio y sano que impulse la biodiversidad y el mundo natural para las generaciones venideras, pero requiere la implicación de todos los sectores".

Las recomendaciones de la estrategia, elaboradas conjuntamente con las partes interesadas nacionales a través de una amplia consulta con agricultores, reguladores, responsables políticos, productores de alimentos, empresas de aguas residuales y gestores medioambientales, destacan una serie de prioridades para permitir al Reino Unido la transición hacia un uso más sostenible del fósforo:

• Desarrollar e implantar a escala nuevas tecnologías e innovaciones que puedan recuperar el fósforo del estiércol animal, las aguas residuales y los residuos alimentarios, y redistribuirlo como fertilizantes viables, rentables y renovables.
• Proporcionar incentivos que fomenten la inversión en tecnologías y reduzcan las barreras para crear nuevos mercados para un sector de fertilizantes de fósforo renovable.
• Mejorar, alinear y hacer coherentes las políticas y la gobernanza que reconozcan y gestionen el fósforo como un recurso escaso, además de como un contaminante.
• Proporcionar conocimientos, investigación y asesoramiento adaptados a los agricultores sobre el aprovechamiento del fósforo heredado del suelo y el uso de fósforo reciclado.
• Involucrar mejor a las partes interesadas de toda la cadena de valor del fósforo para establecer la dirección estratégica y apoyar la aplicación a través de soluciones locales de fósforo adaptadas y diversas.
• Creación de una plataforma de partes interesadas en los nutrientes y de cuadros de mando de intercambio de datos sobre nutrientes en el Reino Unido para ayudar a informar sobre la gestión del fósforo.

Aparte de las fuentes de fósforo en las plantas de tratamiento de aguas residuales que dan servicio a pueblos y ciudades, el informe destaca que el fósforo se concentra de forma desigual en todo el Reino Unido. Allí donde la ganadería es más intensiva, predominantemente en el oeste de Inglaterra e Irlanda del Norte, los excedentes de fósforo (en gran parte en el estiércol) son mayores. El exceso de fósforo aplicado sólo en la región noroeste de Inglaterra equivale a casi 30 millones de libras esterlinas en fertilizantes.

En las zonas de cultivos herbáceos, que suelen ser sobre todo las del este del país, se produce un déficit y es necesario utilizar abonos a base de fósforo porque los cultivos absorben más de lo que se aplica.

Sin embargo, la logística de transportar estiércol voluminoso de una parte a otra del país es poco práctica. Encontrar formas innovadoras de extraer y reubicar el fósforo del estiércol será clave para resolver estos desequilibrios regionales.

Según el equipo de científicos que ha elaborado la nueva estrategia, el acceso a este "banco" de fósforo y su gestión son fundamentales para mejorar la eficiencia y reducir las importaciones.

Uno de los autores principales del informe, el Profesor Asociado Brent Jacobs, afirma: "La buena noticia es que hay muchas maneras de reducir el consumo de fósforo: "La buena noticia es que ya hay muchos focos de innovación e iniciativas en marcha en distintos sectores del Reino Unido. Se puede aprender de ellas, ampliarlas e integrarlas para ayudar a superar algunos de los retos asociados al uso del fósforo".

"En teoría, hay suficiente fósforo circulando en el sistema alimentario y en nuestros suelos. Una de las vías para lograr un uso sostenible del fósforo implicará el desarrollo y despliegue de nuevas tecnologías que puedan extraer el fósforo heredado de suelos y estiércoles y desarrollar nuevos mercados de fertilizantes renovables".

Los autores subrayan la necesidad de que todos los agentes y sectores que intervienen en la producción de alimentos, tanto en las cuencas hidrográficas como en las administraciones públicas, que actualmente actúan de forma fragmentada, colaboren más estrechamente y adopten soluciones innovadoras para lograr una transición hacia un uso más sostenible del fósforo.

La catedrática Julia Martin-Ortega, de la Universidad de Leeds y coautora del informe, ha declarado lo siguiente: "Dado que el sistema alimentario del Reino Unido está experimentando un cambio político fundamental, nuestro informe ofrece una oportunidad oportuna para integrar en la política y la gobernanza regionales y nacionales las medidas que se necesitan urgentemente en todos los sectores de la cadena alimentaria, aprovechando las enormes ventajas potenciales para el medio ambiente y la economía."