Un picante compuesto del jengibre pone en alerta a las células inmunitarias
El compuesto de jengibre entra en la sangre
El jengibre tiene fama de estimular el sistema inmunitario. Nuevos resultados del Instituto Leibniz de Biología de Sistemas Alimentarios de la Universidad Técnica de Múnich (Leibniz-LSB@TUM) avalan ahora esta tesis. En pruebas de laboratorio, pequeñas cantidades de un componente picante del jengibre ponen en alerta a los glóbulos blancos. El estudio también demuestra que este proceso implica a un tipo de receptor que interviene en la percepción de estímulos térmicos dolorosos y en la sensación de picor de los alimentos.
Imagen simbólica
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Ya sea como planta medicinal o como alimento, el jengibre también es cada vez más popular en Alemania. Según la Oficina Federal de Estadística alemana, el volumen anual de importación de esta raíz afrutada y picante casi se ha cuadruplicado en los últimos diez años, hasta alcanzar unas 31.600 toneladas. Sin embargo, aunque el consumo de jengibre ha aumentado, se plantea la cuestión de si los niveles normales de consumo son suficientes para lograr efectos saludables. Y en caso afirmativo, qué compuestos y mecanismos moleculares intervienen en ello.
El compuesto del jengibre entra en la sangre
Para ayudar a aclarar estas cuestiones, un equipo dirigido por Veronika Somoza, directora del Instituto Leibniz de Freising (Alemania), llevó a cabo una exhaustiva investigación. El punto de partida fue el resultado de un estudio piloto anterior, en el que también desempeñó un papel clave la primera autora, Gaby Andersen, del Leibniz-LSB@TUM. Como muestra el estudio, cantidades significativas de compuestos picantes del jengibre entran en la sangre entre 30 y 60 minutos después de consumir un litro de té de jengibre. El [6]-gingerol alcanzó con mucho los niveles más altos, con concentraciones plasmáticas de aproximadamente 7 a 17 microgramos por litro.
Se sabe que este compuesto picante ejerce su efecto "gustativo" a través del llamado receptor TRPV1, un canal iónico situado en la superficie de las células nerviosas que responde a los estímulos dolorosos del calor, así como a los compuestos picantes del chile y el jengibre. Dado que algunos estudios sugieren que los glóbulos blancos también poseen este receptor, el equipo de investigación comprobó si el [6]-gingerol influye en la actividad de estas células inmunitarias.
El compuesto picante estimula los glóbulos blancos
En un primer paso, el equipo consiguió detectar el receptor en los granulocitos neutrófilos. Estas células constituyen aproximadamente dos tercios de los glóbulos blancos y sirven para combatir las bacterias invasoras. Otros experimentos de laboratorio del grupo de investigación también demostraron que incluso una concentración muy baja de casi 15 microgramos de [6]-gingerol por litro es suficiente para poner a las células en alerta máxima. Así, en comparación con las células de control, las estimuladas reaccionaron un 30% más intensamente a un péptido que simulaba una infección bacteriana. La adición de un inhibidor específico del receptor TRPV1 invirtió el efecto inducido por el [6]-gingerol.
"Así pues, al menos en los experimentos, concentraciones muy bajas de [6]-gingerol son suficientes para afectar a la actividad de las células inmunitarias a través del receptor TRPV1. En la sangre, estas concentraciones podrían alcanzarse teóricamente consumiendo aproximadamente un litro de té de jengibre", afirma Gaby Andersen. "Así pues, nuestros resultados apoyan la hipótesis de que la ingesta de cantidades comunes de jengibre puede ser suficiente para modular las respuestas celulares del sistema inmunitario. No obstante, aún quedan muchas preguntas sin respuesta a nivel molecular, epidemiológico y médico que deben abordarse con la ayuda de la investigación moderna sobre alimentación y salud", concluye Veronika Somoza.
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