A pesar de los inconvenientes medioambientales, la leche es un eslabón esencial y de bajo impacto en la nutrición mundial.
Un reciente análisis publicado en el Journal of Dairy Science® ofrece una visión holística del impacto medioambiental de la leche de vaca y de su contribución única a la alimentación de una población mundial en crecimiento.
Junto con todos los sectores mundiales, la industria láctea se esfuerza por reducir su impacto medioambiental mientras miramos hacia un futuro compartido de cero emisiones netas en 2050. La investigación se centra actualmente en estrategias de mitigación de gases de efecto invernadero que no comprometan la salud y la producción animal, pero muchos debates sostienen que es necesaria una transformación radical -que implique reducir los alimentos de origen animal y aumentar los de origen vegetal- en nuestros sistemas de producción agrícola para cumplir los objetivos climáticos.
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Un grupo de investigadores de la Facultad de Ciencias Animales de Virginia Tech trabaja para comprender las ventajas y desventajas de este tipo de transformación. Su nuevo estudio en el Journal of Dairy Science®, publicado por FASS Inc. y Elsevier, se propone comprender el impacto holístico de la industria láctea, cuantificando la contribución de la leche de vaca a la nutrición humana, junto con las asociaciones con las emisiones de gases de efecto invernadero agrícolas y el uso del agua.
El investigador principal del estudio, Robin R. White, PhD, explicó: "Se necesitan evaluaciones a escala mundial de las compensaciones asociadas a la producción láctea para comprender mejor el papel de los lácteos en la alimentación del planeta".
El equipo de White observó que las investigaciones anteriores sobre la huella ambiental de los sistemas lecheros no habían informado completamente sobre la contribución de los lácteos a la salud humana en vitaminas y minerales esenciales, y a menudo habían presentado los resultados únicamente en términos de peso de la leche o contenido energético/proteico.
White prosigue: "Nos interesaba utilizar métodos de análisis de redes para comprender mejor las compensaciones entre nutrición e impacto ambiental en los sistemas alimentarios existentes, a escala mundial".
White y la coautora, la doctora Claire B. Gleason, empezaron con datos recogidos por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, lo que les permitió evaluar datos a nivel de países y continentes, y cuantificar el suministro mundial de distintos alimentos, así como el impacto ambiental de estos sistemas. Todos los conjuntos de datos utilizados en el análisis están disponibles en el Virginia Tech Data Repository*, de libre acceso.
A continuación, se aprovecharon los datos para estudiar mejor la contribución a escala mundial de la leche líquida a la nutrición humana (especialmente el calcio) y el impacto ambiental de la producción de alimentos, en concreto las emisiones y el uso del agua. Los alimentos se consideraron únicamente en sus formas preprocesadas, y se incluyó la leche líquida de cada especie lechera. El suministro total de alimentos se calculó utilizando una definición simplificada que tiene en cuenta las pérdidas, los residuos, el comercio y la alimentación animal. A continuación, estas cifras se utilizaron como suministro de referencia de alimentos que podrían consumir los seres humanos, teniendo en cuenta las necesidades de nutrientes en función de la edad y el sexo.
Para entender cómo se asocian la leche y los productos cárnicos con el impacto medioambiental de la agricultura, también se correlacionaron los suministros con las emisiones de efecto invernadero y la extracción de agua azul para regar los cultivos y el ganado, utilizando datos individuales de cada país.
En conjunto, los datos demuestran la importancia única de la leche en el agroecosistema mundial y en la adecuación nutricional de los alimentos producidos a partir de ese sistema. Aunque la producción de leche tiene contrapartidas medioambientales, constituye una fuente esencial de vitaminas y minerales importantes, como proteínas, riboflavina, vitamina B12 y fósforo, y requiere relativamente poca energía.
White añadió: "De hecho, la leche es una de las únicas fuentes de calcio de bajo valor energético disponibles para el consumo humano, y nuestros resultados sugieren que el 35% del calcio disponible para el consumo humano a nivel mundial se obtiene de la leche."
El calcio es uno de los micronutrientes esenciales que menos se consumen en el mundo en todos los países, independientemente del nivel de renta.
White y Gleason se apresuran a señalar que el análisis tiene varias limitaciones y que se necesita más investigación. "Hay dos tipos generales de investigación sobre sistemas alimentarios. Este tipo considera la estructura del sistema alimentario existente y cómo las intervenciones en ese sistema podrían apoyar objetivos como la mejora de la sostenibilidad o la reducción de las emisiones. Aunque este enfoque se basa en nuestro conocimiento de las limitaciones biológicas y físicas de la agricultura, puede impedir la identificación de soluciones fuera de la caja y se ve mejor en complemento con el cuerpo más amplio de la investigación ".
Teniendo en cuenta estas limitaciones, la mejora de la disponibilidad mundial de leche, incluida la coordinación de su distribución entre las cadenas de suministro, pueden ser prioridades importantes para aumentar la disponibilidad de nutrientes críticos en los sistemas alimentarios de todo el mundo.
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