Cómo comer para salir de la crisis climática
Investigadores estudian las ventajas de producir alimentos sin granja
La agricultura es una de las actividades humanas más difíciles de descarbonizar; la gente tiene que comer, pero las prácticas de uso de la tierra asociadas a los cultivos suponen aproximadamente una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Investigadores de la Universidad de California en Irvine y otras instituciones evalúan una nueva solución a este problema, que elimina por completo las explotaciones agrícolas.
En una sartén de hierro fundido se derrite una palmadita de mantequilla obtenida mediante un proceso químico. En el estudio Nature Sustainability, Steven Davis, catedrático de Ciencias del Sistema Terrestre de la UCI, y sus coautores promueven la idea de fabricar grasas alimentarias sintéticamente para ayudar a limitar la agricultura -y sus externalidades climáticas adversas- de nuestra cadena de suministro de alimentos.
Steven Davis / UCI
En un estudio publicado en Nature Sustainability, el equipo de científicos dirigido por la UCI evalúa el potencial de la producción sintética a gran escala de grasas alimentarias mediante procesos químicos y biológicos. Las materias primas para este método son las mismas que utilizan las plantas: hidrógeno en el agua y dióxido de carbono en el aire.
"La síntesis a gran escala de moléculas comestibles por medios químicos y biológicos sin materias primas agrícolas es una posibilidad muy real", afirma el autor principal, Steven Davis, catedrático de Ciencias del Sistema Terrestre de la UCI. "Este tipo de 'alimentos sin la granja' podría evitar enormes cantidades de emisiones que calientan el clima y, al mismo tiempo, salvaguardar tierras biodiversas que de otro modo podrían talarse para granjas".
Davis y sus coautores destacan en el artículo otras ventajas medioambientales y sociales de la alimentación sin granjas, como la reducción del consumo de agua y de la contaminación de las cuencas hidrográficas, el control local de la producción de alimentos, la disminución del riesgo de escasez de alimentos relacionada con el clima y la menor necesidad de mano de obra agrícola mal pagada y físicamente exigente. Otra ventaja, según Davis, sería la posibilidad de devolver las tierras de cultivo existentes a su estado natural, lo que podría aumentar la biodiversidad y crear sumideros naturales de carbono.
"Me gusta la idea de no depender de la fotosíntesis para todo lo que comemos", afirma Davis. "A cualquier escala, sintetizar los alimentos aliviará la competencia entre los ecosistemas naturales y la agricultura, evitando así los numerosos costes medioambientales de la agricultura".
Davis destacó la práctica de arrasar selvas tropicales para crear espacio para las plantaciones de aceite de palma. Las galletas, las galletas saladas, las patatas fritas de aperitivo y muchos otros productos del centro comercial se elaboran con grasas alimentarias procedentes de esta fuente. Preguntó si alguien se daría cuenta de que el aceite utilizado para hornear sus galletas procede de una refinería de alimentos situada más arriba en la carretera, en lugar de una plantación en Indonesia.
Los autores del trabajo afirmaron que centraron gran parte de su atención en las grasas porque son los "nutrientes más sencillos de sintetizar termoquímicamente", señalando las técnicas establecidas de fabricación de jabón y química de polímeros a gran escala.
Los investigadores calcularon que las grasas derivadas de la agricultura suponen entre 1 y 3 gramos de dióxido de carbono emitido por cada mil calorías, mientras que las grasas molecularmente idénticas sintetizadas a partir de materias primas de gas natural mediante la electricidad disponible producirían menos de un gramo de emisiones equivalentes de CO2, y casi cero emisiones si se utilizara la captura de carbono del aire y fuentes de electricidad no emisoras.
"Lo bueno de las grasas es que se pueden sintetizar con procesos que no implican biología. Es todo química, y por eso se puede operar a presiones y temperaturas más altas que permiten una eficiencia excelente", dijo Davis. "Por tanto, se podrían construir grandes reactores para hacer esto a gran escala".
La gran pregunta que queda es: ¿aceptará la gente los alimentos creados de esta manera?
"La comida es un problema más difícil que la electricidad; a poca gente le importa de dónde proceden los electrones de nuestro enchufe, pero a mucha gente le importa mucho de dónde vienen sus alimentos", dijo Davis. "Los alimentos procesados son, por tanto, un uso probable de las grasas sintéticas. Puede que a la gente le preocupe menos qué tipo de grasa contiene una galleta o una corteza de tarta comprada en la tienda porque no sabe qué contiene en ese momento."
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