Los beneficiarios del SNAP pueden tener dificultades para cumplir sus objetivos alimentarios, especialmente en los desiertos alimentarios
El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) es el mayor programa de nutrición del país, ya que ayuda a 41 millones de participantes a permitirse "alimentos nutritivos esenciales para la salud y el bienestar".
Domonique Minnis va y viene en autobús a Kroger, en South Bend, para comprar productos frescos y otros comestibles.
University of Notre Dame/Barbara Johnston
Pero un nuevo estudio de la Universidad de Notre Dame descubrió que los participantes del SNAP en hogares de bajos ingresos podrían no ser capaces de cumplir con los niveles de nutrición establecidos por las Guías Alimentarias para los Estadounidenses (DGA).
El estudio se propuso examinar si los participantes del SNAP podrían permitirse una dieta saludable basada en los valores nutricionales recomendados por la DGA. La DGA fue creada por los Departamentos de Agricultura y Salud y Servicios Humanos de EE.UU. para asesorar a los estadounidenses sobre lo que deben comer y beber para satisfacer las necesidades de nutrientes, promover la salud y prevenir enfermedades.
"La alimentación sana es un problema crítico, sobre todo en las comunidades de bajos ingresos, donde una combinación de limitaciones económicas y geográficas hace menos asequible la comida sana", afirma Nitesh Chawla, director del Lucy Family Institute for Data and Society y catedrático Frank M. Freimann de Informática e Ingeniería de Notre Dame. "Las personas que trabajan con estas limitaciones viven en desiertos alimentarios, y tienen que considerar múltiples factores a la hora de tomar decisiones sobre la dieta de su familia".
Como línea de base, el equipo de investigación utilizó la asignación máxima de SNAP ofrecida para una sola persona en Indiana a partir de octubre de 2021, que era de $ 250 por mes. Dividieron esta cantidad por día para determinar cuál sería el presupuesto diario de una persona. Luego, el equipo creó un modelo de programación lineal que considera la nutrición del producto y el precio de los artículos disponibles dentro de una cadena nacional de tiendas de comestibles en South Bend.
Según Ronald Metoyer, catedrático de Informática e Ingeniería y vicepresidente y vicerrector adjunto de Enseñanza y Aprendizaje, "descubrimos que las personas hacen concesiones basándose en la información de que disponen para intentar estirar sus fondos y maximizar la nutrición". "Nuestra idea para este estudio era utilizar la computación para agregar toda la información relevante (por ejemplo, inventario, precios y contenido nutricional) y utilizar la optimización para tomar esas decisiones".
Los investigadores tuvieron en cuenta el coste por ración de una comida y las distintas pautas dietéticas para hombres y mujeres de entre 31 y 50 años, al tiempo que minimizaban el coste de la dieta en la medida de lo posible. Aunque descubrieron que era posible crear una dieta femenina realista que se ajustara a la asignación monetaria del SNAP y a las necesidades nutricionales de la DGA, no fue posible hacer lo mismo para los hombres.
El equipo también analizó la relación entre el coste y el valor nutricional de los nutrientes que los estadounidenses tienden a consumir en exceso: sodio, grasas saturadas y azúcares añadidos. Para ello, dejaron de lado los parámetros de la DGA y seleccionaron únicamente las opciones de alimentos más baratas para ajustarse al presupuesto del SNAP. Los investigadores descubrieron una correlación directa entre sodio y coste: a medida que disminuye el coste de los alimentos, aumenta la cantidad de sodio consumida.
Los investigadores también observaron que los parámetros de la DGA más difíciles de cumplir con un presupuesto SNAP eran las necesidades diarias de ingesta de vitaminas y minerales.
"Lo que descubrimos fue que las vitaminas y los minerales son muy difíciles de cumplir", dijo Joe Germino, estudiante de doctorado en el DIAL Lab del Instituto Lucy, asesorado por Chawla. "Tienes que tomar una decisión consciente para encontrar alimentos que sean lo bastante baratos y se ajusten a tu presupuesto. Sólo añade otra capa de complejidad a un problema ya de por sí difícil cuando vives en un desierto alimentario".
Los datos del censo han identificado 11 zonas en el condado de St. Joseph que pueden identificarse como desiertos alimentarios, o donde una cantidad significativa de personas vive a más de una milla del supermercado más cercano. Los residentes que viven en la zona y sus alrededores tienen que tener en cuenta la distancia a las tiendas de comestibles de servicio completo, así como su acceso al transporte para comprar alimentos saludables.
Estas barreras son aún más difíciles de superar para los hogares con bajos ingresos, lo que podría crear una mayor dependencia de fuentes alternativas de alimentos, como las despensas de alimentos. Aunque el presupuesto por persona de los beneficiarios del SNAP ha aumentado desde que se realizó este estudio, debido a otras limitaciones económicas como la inflación, los investigadores creen que los resultados siguen siendo válidos para quienes dependen de la ayuda del SNAP en la actualidad.
"La razón por la que elegimos South Bend es porque tenemos zonas que se consideran desiertos alimentarios y estamos viendo esta falta de acceso a los alimentos dentro de nuestra propia comunidad", dijo Annalisa Szymanski, una Lucy Graduate Scholar que es asesorada por Metoyer y coautora del estudio.
El estudio publicado en Frontiers in Big Data es sólo una de las formas en que los investigadores de Notre Dame están aprovechando la tecnología para abordar este reto nacional del acceso a los alimentos y la inseguridad alimentaria a través del proyecto Food Information Networks (FINS). Dirigido por Metoyer, FINS está financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura. El proyecto pretende conocer a fondo las barreras que dificultan el acceso a alimentos sanos, desarrollar soportes tecnológicos y desplegar y estudiar intervenciones en South Bend y Detroit.
El proyecto culminará con una aplicación que emplea métodos de optimización para recomendar y sugerir alimentos más sanos a las personas en función de sus objetivos dietéticos y sus presupuestos. En primavera, los investigadores pondrán a prueba una versión de la aplicación en Rum Village, un barrio de South Bend. El objetivo es probar la aplicación para ver cómo esta solución ayuda a superar las limitaciones de transporte. El proyecto piloto contará con la colaboración de las tiendas de comestibles Walmart.
"A través del proyecto piloto, estamos probando si promovemos diferentes sugerencias de productos alimenticios más sanos en la aplicación, ¿influirá eso en la forma de comer de la gente? ¿O qué pasa si saben que hay un producto más sano a la venta?". afirma Szymanski. "Queremos ver cómo esta tecnología, teniendo en cuenta tanto los objetivos dietéticos como el presupuesto, podría influir de forma realista en los hábitos alimentarios".
Los investigadores también están estudiando cómo el proyecto FINS podría aprovechar la inteligencia artificial, como los grandes modelos lingüísticos, para crear recomendaciones dietéticas personalizadas.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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