El alga cultivada ya puede ser tan buena como la salvaje
Puede que no sepa mucho sobre los alginatos, pero probablemente los haya utilizado o comido. Cultivar algas kelp puede ayudar a ampliar el mercado de este útil producto
Noruega exporta productos derivados del alga enredada(Laminoriahyperborea) y el alga nudosa(Ascophyllum nodosu) por valor de más de 1.000 millones de coronas noruegas al año. La industria extrae principalmente alginato del alga, que se utiliza en más de 600 productos diferentes, tan diversos como pinturas, helados cremosos, salsas, vendas, pañales, medicamentos contra el reflujo ácido y material para encapsular células y medicamentos. Sin embargo, el mercado dista mucho de estar saturado.
Se puede ganar mucho dinero cultivando algas. Katharina Nøkling-Eide, doctoranda de la Plataforma Noruega de Biorefinería de Algas, está ayudando a conseguirlo.
Aleksander Stokke Båtnes, NTNU
"El alginato se está convirtiendo en una materia prima escasa en el mercado mundial. Existen grandes oportunidades si pudiéramos cultivar más algas que produjeran alginato de calidad suficiente", afirma Finn Aachmann, profesor de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) que dirige la Plataforma Noruega de Biorefinería de Algas Marinas.
En la actualidad, el alga salvaje se cosecha en los grandes bosques de algas que crecen de forma natural a lo largo de la costa noruega, pero hay límites en la cantidad que puede recolectarse. Necesitamos nuevos recursos si queremos ampliar el mercado noruego del alga. El alga cultivada es una buena alternativa.
La industria del alga se expande
El alga marina crece tan lentamente que su cultivo no merece la pena. En la última década, el cultivo de especies de algas de crecimiento más rápido se ha convertido en una próspera industria.
"Este año se han cultivado entre 600 y 700 toneladas de algas azucareras y algas aladas en cuerdas en el mar", explica Katharina Nøkling-Eide, doctoranda de la Plataforma Noruega de Biorefinería de Algas.
Sin embargo, hay muchas formas de alginato, y el alga azucarera y el alga alada cultivados no producen alginato de la misma calidad que el alga salvaje. Actualmente, el alga cultivada es tan cara que sólo se utiliza en la producción de alimentos.
"Es una pena, porque la producción podría aumentar considerablemente si se desarrollaran nuevos productos de alta calidad a partir de algas cultivadas. El alginato podría ser uno de ellos", afirma Nøkling-Eide.
Afortunadamente, los nuevos descubrimientos pueden ayudarnos a extraer mejor alginato del alga cultivada". Esta investigación se ha llevado a cabo bajo los auspicios de la Plataforma Noruega de Biorrefinería de Algas Marinas y Biotecnología Industrial (SFI-IB), un centro noruego para la innovación basada en la investigación.
Las especies cultivadas pueden ser igual de buenas
"Hemos desarrollado un nuevo método para mejorar eficazmente los alginatos de algas cultivadas", explica Aachmann.
La solución pasa por unas enzimas llamadas epimerasas. Las enzimas promueven reacciones químicas entre distintas sustancias sin que las propias enzimas se agoten.
"Estas epimerasas convierten el ácido mannurónico en ácido gulurónico en la cadena de alginato, de modo que los alginatos son más parecidos a los alginatos de algas marinas de lo que eran originalmente, lo que los hace más viables industrialmente", dice el profesor.
Los investigadores aislaron estas enzimas por primera vez a partir de una bacteria productora de alginato en Trondheim hace más de 50 años, por lo que esta investigación se remonta muy atrás. Sin embargo, no ha sido hasta ahora cuando la industria de las algas ha adoptado la solución.
Hasta ahora, se necesitaban más tiempo y recursos
"En los últimos 30 años, varios estudios han demostrado que podemos utilizar estas epimerasas para mejorar los alginatos de algas y algas marinas, pero la industria del alga todavía no ha empezado a utilizarlas", explica Aachmann.
Mejorar los alginatos una vez extraídos y purificados de la biomasa de algas requiere tiempo y recursos adicionales. Así que la industria no se ha visto realmente tentada a utilizar el método.
Sin embargo, ¿qué pasaría si se pudieran añadir estas enzimas al mismo tiempo que se extrae el alginato de las algas, sin tener que gastar tiempo y dinero en hacerlo después?
Esto es exactamente lo que han conseguido investigadores de SINTEF y la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU). Llevaron a cabo el estudio en un laboratorio conjunto de algas en Trondheim.
Mejora el alginato durante la extracción
"Hemos demostrado que es posible epimerizar alginatos de algas azucareras, algas aladas y la fracción de lámina, que es la sección similar a una hoja en la parte superior del tallo, durante el propio proceso de extracción del alginato", explica Nøkling-Eide.
En otras palabras, el alginato se refina al mismo tiempo que se extrae del alga. Esto ahorra tiempo y es rentable.
"En ensayos a gran escala, conseguimos obtener un alginato a partir de algas azucareras cultivadas tan bueno como el que la industria obtendría normalmente a partir de algas enredadas de recolección silvestre", afirma Nøkling-Eide.
Los investigadores también creen que es posible conseguir resultados similares con algas marinas cultivadas.
Buenas noticias para los cultivadores de algas
"Los resultados de este estudio son alentadores. En el futuro, el alginato noruego también podrá proceder de algas cultivadas", afirma Aachmann.
Los cultivadores de algas también dependen de los mercados de algas ya establecidos, porque necesitan a alguien a quien vender todas sus algas. Esto ayudará a los productores a aumentar su producción.
"El mercado del alginato es un mercado establecido que puede ayudar a asegurar el sustento de los cultivadores de algas en el futuro. En ese sentido, todos salimos ganando", afirma Nøkling-Eide.
Los nuevos productos derivados del alga kelp son importantes para SFI Industrial Biotechnology. Los socios del centro son SINTEF, NTNU, NMBU y NORCE y 16 empresas industriales.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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