Previsiones precisas de las cosechas desde el espacio

"No hay duda de que los agricultores conocen sus campos mucho mejor que nosotros", dice Gregor Perich. "Saben cuáles están mejor y cuáles peor y qué pueden conseguir dónde y cómo. Sin embargo, nosotros podemos ayudarles a reducir incertidumbres, ahorrar tiempo e intervenir a tiempo en caso de riesgos."

El agrónomo de la ETH de Zúrich muestra un mapa de Suiza en la pantalla de su portátil: entre el lago Lemán y el lago Constanza se ven montones de pequeñas manchas en tonos rojos, verdes y amarillos. "Son los campos cultivados, los huertos y los viñedos de Suiza. Podemos predecir el rendimiento de cada uno de ellos hasta dos meses antes de la cosecha. Cuanto más verde sea el color, mayor será el rendimiento".

Perich hace zoom en el mapa interactivo y, por tanto, en cada una de las parcelas, cada una de ellas con colores diferentes. "Nuestro cuadro de mandos permite comprobar el estado actual de cualquier sección del campo. El agricultor puede ver de un vistazo si los cultivos van por buen camino o no, y recibe recomendaciones de actuación personalizadas."

Los satélites ven más La detallada base de datos basada en la localización que muestra Perich es un "gemelo digital", es decir, una imagen virtual de la realidad. El gemelo digital combina modelos biofísicos con datos de satélite en tiempo real para simular el desarrollo de los cultivos desde la siembra hasta la cosecha. Además del rendimiento previsto del cultivo, también proporciona información sobre la biomasa actual -a partir de la cual se calcula el rendimiento-, la fecha prevista de floración y el momento ideal de la cosecha.

El uso de datos por satélite en la agricultura suiza es todavía cauteloso. Sin embargo, el potencial es enorme. "Con las imágenes de satélite podemos observar cosas que no podemos ver con el ojo humano", afirma Lukas Graf. Al igual que Perich, este especialista en geoinformática se doctoró en el grupo de ciencias de los cultivos dirigido por el profesor de la ETH Achim Walter.

"Entre otras cosas, los satélites miden cuánta radiación del sol que incide sobre un campo se refleja. Según el estado de las plantas, devuelven más o menos radiación". Por ejemplo, si las hojas de una planta tienen un determinado tamaño y están en un determinado ángulo, devuelven al satélite una determinada cantidad de radiación. "Esto nos permite sacar conclusiones muy precisas sobre las plantas", dice Graf. "Las imágenes del satélite pueden decirnos, por ejemplo, si la planta está sometida a estrés por sequía o si está amenazada por una plaga de hongos".

Advertencia de riesgos meteorológicos Esta información por satélite está vinculada a una previsión meteorológica adaptada al lugar. "En combinación con nuestros conocimientos agronómicos, podemos ofrecer una evaluación de riesgos específica y recomendaciones de actuación, por ejemplo en caso de heladas, sequía o infestación inminente por hongos del género Fusarium", añade Perich.

"El agricultor siempre sabe más sobre el campo de lo que nosotros nunca podremos saber. Tenemos cuidado de no explicarle el mundo. Pero ayudamos a ahorrar tiempo, y también fertilizantes". Gregor Perich, cofundador de Terensis

Con la ayuda del gemelo digital, el agricultor puede ver de un vistazo si una parte del cultivo está amenazada y puede, por ejemplo, aplicar fungicidas específicamente donde se necesitan, cerrar las mallas antigranizo a tiempo o encender velas antiheladas. "Nuestro modelo se actualiza dos veces por semana. Así siempre sabemos en qué fase se encuentran los cultivos", dice Perich. La fase es decisiva para saber si hay que actuar y cómo. Por ejemplo, en las vides: Si la yema aún no ha brotado, la parte leñosa de la vid puede tolerar mucho más. En cuanto la yema está ahí, se vuelve crítica. Entonces, las heladas son especialmente perjudiciales.

El año en curso demuestra lo impredecible que es la naturaleza. Primero hizo mucho calor, luego llegaron las heladas en abril, en un momento desfavorable para las plantas. Y luego llovió muy a menudo, con temperaturas demasiado altas. "La infestación por hongos es un gran problema para la agricultura en 2024. Si el grano está infestado de Fusarium, pierde valor y, en casos extremos, ni siquiera puede utilizarse como pienso", afirma Graf. Por eso es tan importante la supervisión en tiempo real, para poder intervenir a tiempo".

Sin embargo, el gemelo digital no sólo ayuda a los agricultores a corto plazo. "En varias conversaciones, los agricultores nos han dicho que un mapa digital con todas las parcelas que cultivan también puede ayudarles a planificar su estrategia a largo plazo", dice Graf.

De la investigación al mercado Como estudiantes de doctorado, Perich y Graf ya buscaban soluciones sobre cómo la agricultura en la pequeña Suiza podría beneficiarse de los últimos satélites de la Agencia Espacial Europea (ESA). Con el apoyo de una beca Pioneer, ahora quieren llevar su investigación al mercado. A principios de mayo, ambos fundaron la empresa Terensis, que debe su nombre a una diosa romana encargada de trillar el grano. Terensis acaba de recibir la etiqueta de empresa derivada de la ETH.

La tecnología de Terensis pretende servir de ayuda en la toma de decisiones para todo el sector agrícola. Los agricultores reciben apoyo en la planificación de su trabajo diario y en las consultas con las oficinas agrícolas cantonales, por ejemplo a la hora de autorizar el uso de pesticidas. "Pueden mirar juntos un mapa y ver lo mismo sin que los agricultores tengan que explicar largo y tendido de qué campos o problemas están hablando", dice Graf. "Esto permite que el debate se base en datos y sea eficaz para cada lugar del campo. Y los hechos son tangibles y, sobre todo, verificables", subraya Graf. Esto significa que se puede tomar una decisión basada en hechos de forma rápida y conjunta. Esto ahorra tiempo a ambas partes.

La información digital también es interesante para las aseguradoras agrícolas, subraya Graf: "Las aseguradoras a menudo no quieren saber en detalle qué está pasando dónde. Sin embargo, les interesan las fluctuaciones del rendimiento a lo largo de los años y en zonas más amplias. Lo utilizan para calcular las primas del seguro". La mayoría de los procesos de evaluación de las autoridades y las compañías de seguros agrarios siguen realizándose manualmente. "Si pueden utilizar nuestra tecnología para tomar decisiones un minuto más rápido cada vez, se ahorrará mucho tiempo en general".

"Ya sea agricultor, aseguradora o político: gracias a nuestra tecnología, todos tienen la misma base de datos y las circunstancias son verificables. "Lukas Graf, cofundador de Terensis

Los políticos también prefieren apoyarse en una base de datos para tomar decisiones, añaden los dos investigadores: por ejemplo, a la hora de liberar fondos de investigación para la obtención de variedades adaptadas al lugar o para autorizaciones especiales de pesticidas. "Con herramientas basadas en datos como la nuestra, se puede reducir la burocracia".

Tan sencilla como Google Earth La plataforma debe ser tan fácil de usar como Google Earth, dice Perich. "No hace falta ser un experto en lectura de mapas para usar Google Earth. Nuestra plataforma también debe ser lo más intuitiva posible".

Hay varias empresas trabajando en soluciones digitales para la agricultura, dice Perich. "Lo que nos diferencia de las demás: Reunimos en una plataforma los dos factores de producción cruciales en la agricultura: el suelo y el clima." Graf añade: "Nadie quiere tener diez suscripciones distintas para consultar el tiempo, comprobar la biomasa u obtener una recomendación de fertilizante. Nosotros lo reunimos todo en una sola plataforma".

En sus investigaciones, ya han demostrado que la tecnología funciona, dice Perich. Ahora es el momento de ponerla en práctica, y para ello hay que replantearse las cosas. "Cambiar los hábitos y métodos anteriores es probablemente la tarea más difícil".

Terensis cuenta con el apoyo del Centro Suizo de Incubación de Empresas de la ESA (ESA BIC CH). ESA BIC CH es un programa de la Agencia Espacial Europea (ESA) que en Suiza cuenta con el apoyo de la ETH de Zúrich. Apoya a jóvenes empresarios que trabajan en tecnologías relacionadas con el espacio.