El sector de la carne de vacuno puede reducir las emisiones con la gestión de la tierra y la eficiencia de la producción

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad Estatal de Colorado (CSU) y financiado por la Alianza para el Clima y el Uso de la Tierra descubrió que el uso generalizado de prácticas mejoradas de gestión de la ganadería en dos áreas distintas de la producción de carne de vacuno conduciría a una reducción sustancial de las emisiones. Se trata de aumentar la eficiencia para producir más carne por unidad de GEI emitida -criando vacas más grandes a un ritmo más rápido- y de mejorar las estrategias de gestión de la tierra para aumentar el secuestro de carbono del suelo y las plantas en las tierras de pastoreo.

A nivel mundial, el ganado produce alrededor del 78% del total de las emisiones de GEI de la ganadería. Sin embargo, hay muchas soluciones de gestión conocidas que, si se adoptan de forma generalizada, pueden reducir, aunque no eliminar totalmente, la huella de la industria de la carne de vacuno en el cambio climático, según la autora principal, Daniela Cusack, profesora adjunta del Departamento de Ciencias del Ecosistema y Sostenibilidad de la CSU.

En general, el equipo de investigación descubrió que se había logrado una reducción del 46% de las emisiones netas de GEI por unidad de carne de vacuno en los lugares que utilizaban estrategias de gestión de la captación de carbono en las tierras de pastoreo, incluido el uso de enmiendas orgánicas del suelo y la restauración de árboles y vegetación perenne en zonas de bosques degradados, arboledas y riberas. Además, los investigadores descubrieron que se había logrado una reducción global del 8% de los GEI netos en los lugares que utilizaban estrategias de eficiencia del crecimiento. Sin embargo, las emisiones netas cero sólo se lograron en el 2% de los estudios.

"Nuestro análisis muestra que podemos mejorar la eficiencia y la sostenibilidad de la producción de carne de vacuno, lo que reduciría significativamente el impacto climático de la industria", dijo Cusack, también investigador asociado en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. "Pero al mismo tiempo, nunca alcanzaremos las emisiones netas cero sin más innovación y estrategias que vayan más allá de la gestión de la tierra y el aumento de la eficiencia del crecimiento. Hay mucho espacio, a nivel mundial, para mejorar".

Análisis global

Los investigadores analizaron 292 comparaciones de sistemas de producción de carne de vacuno "mejorados" frente a los "convencionales" en Asia, Australia, Brasil, Canadá, América Latina y EE.UU. El análisis reveló que la producción de carne de vacuno brasileña es la que más posibilidades tiene de reducir las emisiones.

En los estudios analizados, los investigadores descubrieron una reducción del 57% de las emisiones de gases de efecto invernadero a través de estrategias de gestión mejoradas, tanto para el secuestro de carbono como para la eficiencia de la producción en Brasil. Las estrategias específicas incluyen la mejora de la calidad de los piensos, una mejor selección de las razas y una mejor gestión de los fertilizantes.

El mayor impacto se encontró en la gestión integrada de los campos, que incluye esquemas de pastoreo rotativo intensivo, la adición de compost al suelo, la reforestación de áreas degradadas y la plantación selectiva de plantas forrajeras criadas para el secuestro de carbono en los suelos.

"Mi país, Brasil, tiene más de 52 millones de hectáreas de pastos degradados, una superficie mayor que la del estado de California", explica Amanda Cordeiro, coautora y estudiante de posgrado de la CSU. "Si podemos aspirar a una regeneración a gran escala de los pastos degradados, a la implantación de sistemas silvoagroforestales y a la adopción de otras estrategias de gestión local diversificadas para la producción ganadera, Brasil puede disminuir drásticamente las emisiones de carbono".

En Estados Unidos, los investigadores descubrieron que las estrategias de captura de carbono, como la gestión integrada de los campos y el pastoreo rotativo intensivo, redujeron las emisiones de GEI del ganado vacuno en más de un 100% -o en cero emisiones netas- en algunos sistemas de pastoreo. Sin embargo, las estrategias de eficiencia no tuvieron tanto éxito en los estudios realizados en Estados Unidos, posiblemente debido al elevado uso que ya se hacía de estas estrategias en la región.

"Nuestra investigación muestra el importante papel que pueden desempeñar los ganaderos en la lucha contra la crisis climática mundial, al tiempo que garantizan sus medios de subsistencia y su forma de vida", dijo Clare Kazanski, coautora y científica de la región de América del Norte de The Nature Conservancy. "Al analizar las estrategias de gestión en Estados Unidos y en todo el mundo, nuestra investigación refuerza que los ganaderos están en una posición clave para reducir las emisiones en la producción de carne de vacuno mediante diversas estrategias de gestión adaptadas a sus condiciones locales."

Darrell Wood, ganadero del norte de California, es un ejemplo de productor que lidera las prácticas respetuosas con el clima. La familia de Wood participa en el programa California Healthy Soils, que incentiva las prácticas con un beneficio climático demostrado.

"Como ganadero de sexta generación, sólo veo las ventajas de utilizar nuestro ganado como herramienta para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero", afirma Wood. "Cuidar bien nuestros pastizales no sólo beneficia al clima, sino también a la vida silvestre y a todo el ecosistema que genera aire y agua limpios. También ayudará a la próxima generación a continuar con nuestro negocio".

Próximos pasos

Aunque la investigación muestra una importante reducción de la huella de GEI de la producción de carne de vacuno mediante estrategias de gestión mejoradas, los científicos aún no conocen todo el potencial que supone el cambio a estas prácticas de reducción de emisiones porque hay muy pocos datos sobre los niveles de adopción de las prácticas en todo el mundo.

"Asia, por ejemplo, es uno de los mercados de carne de vacuno de más rápido crecimiento, pero hay un desequilibrio entre la cantidad de investigación centrada en la mejora de la producción de carne de vacuno y la creciente demanda de carne de vacuno", dijo Cusack. "Sabemos que si se aplican las estrategias adecuadas de gestión de la tierra y de eficiencia, es posible conseguir grandes reducciones de las emisiones en todas las regiones geográficas, pero tenemos que seguir impulsando innovaciones adicionales para crear un verdadero cambio de transformación en el funcionamiento del sistema mundial de la carne de vacuno que garantice un suministro de alimentos seguro y un medio ambiente sano."