Alta tecnología en la montaña

El jeque Mohammed Mussallam ha dirigido a lo largo de su vida un buen número de empresas en muy diversos ámbitos, entre ellos la industria de la construcción y las telecomunicaciones y el sector hotelero. A principios de los cincuenta, descubrió que tenía ganas de probar algo nuevo. Hace diez años, cuando visitó a unos amigos en Armenia, éstos se entusiasmaron con la calidad y la pureza del agua de este país, y por primera vez el jeque se enteró de las muchas leyendas y mitos que rodean a este elemento esencial aquí. Esto le dio una idea.

Producto premium de las montañas armenias

En los años ochenta dirigió una empresa familiar de agua potable embotellada. Así empezó a desarrollar la ambiciosa idea de volver a este campo de negocio, esta vez con un producto premium que le tiene tan convencido que le encantaría comercializarlo en todo el mundo: el agua mineral y de manantial natural de Armenia. En 2012, Mussallam se puso en contacto con el gobierno del país, que le presentó a una serie de personas extremadamente cooperativas en los ministerios de Medio Ambiente y Minería. Junto con una empresa geotécnica suiza, comenzó a buscar el lugar ideal para su empresa, que posteriormente encontró en Artavaz, en la provincia de Kotayk, en las montañas de Pambak, a unos 80 kilómetros al noreste de la capital, Ereván. Aquí, cerca de una de las mayores y más populares estaciones de esquí armenias, en Tsaghkadzor, donde las montañas del Cáucaso Menor alcanzan alturas de más de 2.800 metros sobre el nivel del mar, se encuentran dos manantiales en medio de un entorno totalmente virgen. El agua mineral rara proviene de la montaña Anapak, a 2.050 metros de altura. Contiene bicarbonato y es rica en calcio y baja en sodio; es un suave estimulante digestivo y, con su alto contenido en minerales, especialmente adecuado para la preparación de alimentos para bebés. La fuente del agua pura de manantial de Rare -la montaña Aknaler, con una altitud de 2.450 metros- está a sólo cinco kilómetros; con su contenido mineral de bajo a medio, esta agua es extremadamente equilibrada.

Tras extensas investigaciones y análisis, la alta calidad del agua de Rare ha sido certificada por varias organizaciones reconocidas durante un periodo de cinco años. Entre ellas se encuentran Geotest en Suiza, SGS Institut Fresenius en Alemania, Zenith Global en Gran Bretaña y la Academia Nacional de Ciencias de Armenia. La pureza natural, la alta calidad y la composición específica del agua se controlan constantemente. Para proteger el manantial de todo impacto exterior, A&M Rare adquirió el terreno y lo dedicó sucesivamente como zona de conservación de la naturaleza, lo que resultó ser un verdadero maratón a la hora de negociar. Desde que tuvo la idea inicial hasta la puesta en marcha definitiva de su empresa A&M Rare, Mussallam tardó cinco años en comprar la totalidad de las 1.700 hectáreas de terreno a los distintos propietarios de este tramo poco poblado de Armenia.

Sin concesiones a la pureza

Sin embargo, Mussallam no es un hombre que haga concesiones: para él, la pureza absoluta y la calidad no adulterada de su agua tienen la máxima prioridad. "Nuestros productos son completamente naturales y no tienen ningún tipo de tratamiento. Siempre digo, con un brillo en los ojos, que la única "maquinaria" que necesitamos para transportar el agua desde la montaña hasta nuestra planta es la gravedad". Está especialmente enamorado del paisaje natural impoluto que desprende un encanto paradisíaco en todas las épocas del año.

También le gusta la cultura del país, cuya gente le parece especialmente abierta, cooperativa y acogedora. Lo mismo ocurre con las condiciones políticas y reglamentarias para los inversores.

Equipos de alta tecnología con un excelente servicio postventa

Como socio para la certificación, la homologación y las cuestiones técnicas básicas, Mussallam eligió a SGS-TÜV Saar1, que le asesora y apoya en todas las cuestiones relacionadas con el sistema, la construcción, la maquinaria y también la seguridad del producto. Fue por recomendación de esta empresa que Mussallam acabó entrando en contacto con el proveedor de sistemas alemán. "Para mí era importante que también nos ciñéramos a los más altos estándares posibles en lo que respecta a la producción y el llenado", explica. "Para mí, esto incluye, por un lado, el suministro de equipos de alta tecnología en forma de líneas y máquinas y, por otro, la disponibilidad de un servicio postventa en esta parte del mundo bastante remota. Lo que más me convenció de KHS fue que podía adquirir prácticamente todo de una sola mano y que podemos tener un ingeniero de KHS in situ en cualquier momento en sólo 48 horas".

Para el empresario saudí también es importante que la química sea la adecuada: entretanto ha entablado una gran amistad con Oliver Schneider, jefe adjunto de ventas de KHS, y ambos se tutean. Schneider subraya: "Aunque Mohammed es relativamente nuevo en el negocio, sabe exactamente lo que quiere y lo que hace. Está repleto de ideas que le hemos ayudado a realizar con gran interés y compromiso desde el principio. Él lo aprecia mucho, y esto nos ha ayudado a establecer rápidamente una relación de confianza".

Estándares de vanguardia

Los expertos de KHS han participado en muchas partes del proyecto, desde la planificación del edificio y su infraestructura, pasando por el concepto técnico, hasta el diseño de las botellas, las etiquetas y los envases. La construcción de la planta de embotellado supuso todo un reto en Armenia, con su alto riesgo de terremotos. Los muros exteriores son de hormigón macizo y el techo de paneles compuestos. En vista de las extremas fluctuaciones de temperatura, a menudo gélida en las montañas, también se prestó gran atención al aislamiento térmico. En invierno se alcanzan los 25 grados bajo cero, y no es raro que haya dos metros o más de nieve. En este caso, el acceso y las carreteras circundantes tienen que mantenerse despejados para poder suministrar el agua. "A&M Rare es una de las fábricas más modernas que he visto nunca", exclama Schneider. "Mussallam ha invertido aquí un total de 22 millones de euros, de los cuales unos 6,8 millones se han destinado sólo a la tecnología. Todos los materiales y sistemas son de la mejor calidad".

KHS ha instalado dos líneas: una de PET no retornable y otra de vidrio, ambas con capacidades de hasta 12.000 botellas por hora. Ambas pueden llenar el agua mineral sin gas y el agua mineral con gas de la empresa. Mientras que la línea de PET cuenta con un bloque de moldeo por soplado/llenado, el sistema de embotellado de vidrio cuenta con un bloque compuesto por una enjuagadora y una llenadora. "Para cumplir con la alta demanda de calidad del producto, ambos bloques y la taponadora están alojados en su propia sala de higiene", explica Schneider. "La sección de llenado está conscientemente separada de la sección de envasado y paletizado, que está situada en la zona del almacén detrás de un tabique". Ambas líneas están equipadas con una etiquetadora Innoket Neo SK de KHS que viste las botellas con etiquetas autoadhesivas y transparentes con aspecto de no etiquetar.

La tecnología inteligente y la automatización son fundamentales

El área de envasado de cada línea cuenta además con una empaquetadora wrap-around Innopack Kisters WP. Además, en la línea de vidrio se ha instalado una insertadora de tabiques adicional. "Esto coloca un tabique de cartón en cada caja para evitar que las botellas de vidrio choquen entre sí", especifica Schneider. "En un país como Armenia, la logística se valora de forma diferente a la de Europa Occidental, sobre todo si nos fijamos en el estado de las carreteras", continúa. A diferencia de la práctica habitual en este rango de capacidad, en el que el paletizado suele hacerse a mano, ambas líneas incluyen un paletizador KHS Innopal PBL-1 totalmente automático.

"Junto a la flexibilidad, Mohammed concedió un enorme valor a tener un alto grado de automatización en esta sección. Este fue sin duda uno de los criterios que inclinó la balanza a favor de KHS", sonríe Schneider. En consecuencia, la disposición de la fábrica también es muy eficiente: la línea de vidrio y la de PET están colocadas una frente a la otra casi como imágenes de espejo en lo que se conoce como disposición en peine. "Para nosotros era importante poder manejar las líneas con el menor número de personas posible", subraya Mussallam. "Por eso tampoco nos referimos a nuestros ingenieros como operarios, sino como monitores que vigilan la línea, si se quiere".

Diseño de botellas con USP

Mussallam también tiene ideas y expectativas muy exactas sobre el envase de su producto premium en particular. Ha optado por una forma de botella cilíndrica minimalista con una base plana que se cierra con un tapón decorativo tan ancho como la botella: azul para el agua de manantial sin gas y dorado para el agua mineral. En el caso de las botellas de vidrio, esto fue relativamente sencillo, pero el diseño de una botella de PET con estas especificaciones supuso un reto para los expertos de KHS Bottles & Shapes™. "Mi deseo inicial para la marca era que las botellas de PET para el agua sin gas y las de vidrio para el agua carbonatada tuvieran un aspecto idéntico", recuerda Mussallam. "Por supuesto, me di cuenta de que un envase de PET diseñado principalmente para la estabilidad debería tener un aspecto bastante horrible", afirma. "Por tanto, es un logro que los expertos de KHS hayan conseguido construir una botella cilíndrica estable que cumple todos mis requisitos. En ningún caso quería tener que aceptar una base convexa como la que se encuentra en una botella de vino espumoso. Cada detalle de la botella de PET y de vidrio se diseñó para reflejar el posicionamiento de la marca y, al mismo tiempo, garantizar la máxima seguridad alimentaria.

A diferencia de la competencia, las botellas no se mantienen unidas con film retráctil, sino que se embalan en grupos de doce en cajas de diseño atractivo que luego se apilan en palés. Esto las prepara excelentemente para lo que suele ser un largo viaje. Con una población de menos de tres millones de habitantes, una cierta competencia y un alto porcentaje de agua importada en Armenia, Mussallam cuenta con vender sólo un 10% de su producción en el mercado nacional. El resto lo exporta, por ejemplo, a Rusia o Europa -para lo cual ha hecho certificar su agua según las normas de la UE- y a Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y, por supuesto, a su Arabia Saudí natal.

Un comienzo difícil

Sólo las condiciones geográficas hicieron que la entrega de los nuevos equipos fuera un ejercicio exigente, recuerda Oliver Schneider. "Las rutas de transporte en las montañas son, por naturaleza, bastante restringidas", dice. "Nuestras máquinas pesan varias toneladas métricas, lo que significa que no es tan fácil trasladarlas a más de 2.000 metros de altura, especialmente en condiciones invernales". La comunicación también requiere cierta flexibilidad. "Si quieres reunir a gente de Arabia Saudí, Armenia y Alemania y a un equipo de instalación de Ucrania, Kazajistán y Rusia, a veces necesitas dos intérpretes para que dos personas se entiendan", sonríe Mussallam.

La instalación, sin embargo, se desarrolló sin problemas; la puesta en marcha, sin embargo, fue un asunto totalmente diferente, obstaculizado por la crisis de la corona y la limitada libertad de movimiento para el equipo de 15 personas de KHS. "En cuanto se levantaron las primeras restricciones, KHS volvió a la obra", explica Mussallam. "Por supuesto, luego tuvimos que cumplir con estrictas normas de higiene y presentar innumerables documentos en el aeropuerto, por ejemplo. Destinamos a los colegas de KHS a las montañas y controlamos estrictamente el acceso a la planta. Todo funcionó muy bien; pudimos limitar el retraso a sólo cuatro meses. Aprovechamos ese tiempo para avanzar en nuestra campaña de marketing y abastecernos de materias primas, de modo que ahora estamos en condiciones de producir cuatro millones de botellas prácticamente de improviso. La infraestructura de la zona también mejoró al dedicar nuestra atención a las carreteras y al tendido eléctrico".

El tiempo perdido y ganado con la corona también se utilizó para cualificar a los trabajadores y directivos de la empresa. "Elegimos a los mejores candidatos de las universidades. No dimos demasiada importancia a la experiencia porque podemos confiar plenamente en la calidad de la formación. Los profesionales de KHS enseñan a nuestros colegas los conocimientos necesarios para que sean los mejores en su campo", dice Mussallam. Ahora apenas puede esperar a que sus dos líneas estén funcionando a pleno rendimiento en un futuro próximo para poder empezar a dedicar su tiempo a su próximo proyecto: Mussallam ya sueña con una segunda planta de embotellado con una gran línea de vidrio retornable para poder convencer a más consumidores de las legendarias ventajas del agua de Armenia.

¹ SGS-TÜV Saar = el resultado de una empresa conjunta entre TÜV Saarland e.V. y SGS Alemania. El Grupo SGS es la empresa líder mundial en pruebas, inspección, verificación y certificación.