La diversidad de cultivos es necesaria hoy para la seguridad alimentaria y la nutrición del mañana

Un equipo de 15 científicos de un amplio abanico de centros de investigación y universidades se propuso hace 18 meses responder a estas preguntas persistentes, lo que dio lugar a la mayor revisión jamás realizada de las pruebas sobre el cambio en la diversidad de los cultivos a lo largo del tiempo en todo el mundo. El equipo revisó cientos de fuentes bibliográficas primarias publicadas en los últimos 80 años que examinan la posible pérdida de diversidad de los cultivos, también llamada "erosión genética". El esfuerzo de colaboración global descubrió que el 95% de todos los estudios informaban de cambios en la diversidad, y casi el 80% encontró pruebas de pérdida.

Los cambios económicos, agrícolas, tecnológicos, climáticos y políticos de los últimos 100 años han provocado el declive o la desaparición de la diversidad importante para la agricultura, tanto de los campos cultivados como de los hábitats silvestres. Gran parte de la diversidad de cultivos que queda sigue enfrentándose a la amenaza de la erosión o incluso de la extinción, al tiempo que se vuelve más homogénea en los paisajes locales y en todo el mundo.

"El panorama global que se desprende de nuestro estudio es el de una enorme pérdida, en un periodo de tiempo relativamente corto, de la diversidad agrícola tradicional, de la que se han nutrido muchas culturas de todo el mundo en los últimos 10.000 años", afirma el autor principal, Colin Khoury, Director Principal de Ciencia y Conservación del Jardín Botánico de San Diego e investigador científico de la Alianza de Bioversity International y el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT). "Sin embargo, el panorama también es esperanzador, ya que persiste una considerable diversidad de cultivos y porque demuestra que la agricultura puede volver a diversificarse".

Khoury colaboró con científicos de centros internacionales y nacionales de investigación agrícola de EE.UU., Colombia, Alemania, Italia, México y Perú, así como de universidades como El Colegio de la Frontera Sur (Chiapas, México), la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad de Saint Louis, la Universidad de Arizona, la Universidad de California en Davis, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Illinois para llevar a cabo el estudio "Erosión genética de los cultivos: comprender y responder a la pérdida de diversidad de los cultivos", publicado en New Phytologist como una prestigiosa revisión Tansley. Esta serie de revisiones lleva el nombre del famoso botánico y ecologista inglés Arthur Tansley, que acuñó el término ecosistema en 1935.

La diversidad de los cultivos es un recurso de vital importancia para la agricultura y la alimentación humana. Esta diversidad mantiene la productividad de los cultivos cuando se enfrentan a plagas y enfermedades, proporciona resiliencia durante las condiciones meteorológicas extremas y otras perturbaciones y ofrece el potencial de adaptarse a los cambios climáticos y satisfacer las nuevas demandas del mercado. Al contribuir a la productividad de los cultivos y también a la diversidad de la dieta, sustenta la seguridad alimentaria y la nutrición.

"La magnitud de la pérdida de diversidad de los cultivos que hemos observado en algunas regiones del mundo subraya la importancia de conservar esta diversidad fuera de estos ecosistemas, así como dentro de ellos", dijo Luigi Guarino, Director de Ciencia del Crop Trust, y uno de los autores del estudio. "Las colecciones de diversidad de cultivos, como las de los bancos de genes agrícolas y los jardines botánicos, pueden mitigar las pérdidas locales y regionales, permitir el futuro restablecimiento de la diversidad en las explotaciones agrícolas y preservar la disponibilidad de los cultivos para su uso futuro por todos. Tenemos que reforzar estos depósitos y duplicar las colecciones únicas en otros lugares para asegurarnos contra el riesgo de pérdidas", dijo.

Existen aproximadamente 1.750 bancos de genes en todo el mundo, que mantienen más de siete millones de muestras de diversidad de cultivos, con jardines botánicos, universidades, organizaciones sin ánimo de lucro, bancos de semillas comunitarios y redes locales de conservación que contribuyen además a la conservación ex situ. Sin embargo, es necesario trabajar más para conservar toda la diversidad que corre el riesgo de desaparecer de los campos de los agricultores y, en el caso de los parientes silvestres de los cultivos, los progenitores y primos silvestres de las plantas cultivadas, de las praderas, los bosques y otros hábitats naturales.

El estudio analizó el cambio en la diversidad de las variedades de cultivos tradicionales, o razas autóctonas, cultivadas en las granjas; de los cultivares modernos en la agricultura; de los parientes silvestres de los cultivos en sus hábitats naturales; y de los recursos genéticos de los cultivos mantenidos en depósitos de conservación ex situ. El grado de cambio a lo largo del tiempo en estos entornos, aunque considerable, variaba según el cultivo, la ubicación y el enfoque analítico.

"La buena noticia es que, si bien encontramos pruebas de una enorme pérdida de diversidad en las últimas décadas en cada uno de los entornos que estudiamos, también vimos un mantenimiento significativo de esa diversidad en algunos contextos, e incluso marcados aumentos en casos específicos", dijo Stephen Brush, segundo autor del estudio y profesor emérito de Ecología Humana y ex asesor principal de Desarrollo Agrícola Internacional en la UC Davis.

La diversidad de los cultivos tradicionales sigue siendo elevada en las granjas y jardines, donde las variedades autóctonas se valoran por sus usos agrícolas y sociales únicos. Un tercio de los 139 estudios sobre los cambios en las variedades de cultivos tradicionales informaron del mantenimiento de esta diversidad a lo largo del tiempo, y casi una cuarta parte encontró pruebas de la aparición de nueva diversidad. Además, en las últimas décadas, los mejoradores de cultivos han realizado importantes avances en la diversificación de los cultivos modernos.

"Para que la diversidad de los cultivos siga evolucionando junto con las plagas y las enfermedades, en respuesta al cambio climático, y para satisfacer la demanda de cultivos mejorados que proporcionen tanto productos económicos como servicios ecológicos, tenemos que redoblar el apoyo a los esfuerzos de conservación in situ, o en el campo, así como ex situ", dijo la coautora Allison Miller, miembro e investigadora principal del Centro Danforth de Ciencias Vegetales y profesora de biología de la Universidad de Saint Louis.

"Al revisar el cambio global en la diversidad de cultivos que sustenta la seguridad alimentaria y la nutrición de todos, es obvio que ha habido una gran pérdida, pero también que existen las herramientas, los métodos y los conocimientos para detener su mayor erosión", dijo Khoury. "Es una cuestión de prioridades y recursos. Sin embargo, ir un paso más allá y empezar a invertir la tendencia de la diversidad es una tarea mucho mayor. Requiere nada menos que replantear nuestros sistemas alimentarios, e incluso las sociedades que alimentan, como procesos que apoyan la diversidad."