Cubitos de hielo que no se derriten ni tienen moho
El "cubo de hielo de gelatina", respetuoso con el medio ambiente, podría transformar las cámaras frigoríficas
Investigadores de la Universidad de California, en Davis, han desarrollado un nuevo tipo de cubo refrigerante que podría revolucionar la forma de mantener los alimentos fríos y enviarlos frescos sin necesidad de recurrir al hielo o a los paquetes de refrigeración tradicionales.
La idea del nuevo tipo de cubo refrigerante surgió al ver la contaminación que se propaga fácilmente con los cubos de hielo normales en los mercados de pescado.
Luxin Wang/UC Davis
Investigadores de la UC Davis han desarrollado un nuevo cubo refrigerante para reducir la contaminación cruzada. No se derrite, es compostable y no contiene plástico.
Estos "cubos de hielo de gelatina" sin plástico no se derriten, son compostables y antimicrobianos, y evitan la contaminación cruzada.
"Cuando el hielo se derrite, no es reutilizable", explica Gang Sun, profesor del Departamento de Ingeniería Biológica y Agrícola. "Pensamos que podíamos fabricar el llamado hielo sólido para que sirviera de medio de refrigeración y fuera reutilizable".
Los cubos refrigerantes contienen más de un 90% de agua y otros componentes para retener y estabilizar la estructura. Son suaves al tacto como un postre de gelatina y cambian de color según la temperatura.
Reutilizables y flexibles
Estos cubos reutilizables pueden diseñarse o cortarse con cualquier forma y tamaño que se necesite, explica Jiahan Zou, estudiante de doctorado que ha trabajado en el proyecto los dos últimos años.
"Se puede utilizar durante 13 horas para enfriar, recogerlo, enjuagarlo con agua y meterlo en el congelador para volver a congelarlo para el siguiente uso", añadió Sun.
La patente del diseño y el concepto se presentó en julio.
Los investigadores esperan poder utilizar eventualmente residuos o subproductos agrícolas reciclados como material refrigerante.
"Queremos asegurarnos de que sea sostenible", dijo Luxin Wang, profesor asociado del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos.
Las aguas residuales de la lonja y los bloques de hielo enmohecidos impulsaron la idea
Los investigadores empezaron a trabajar en los cubos refrigerantes después de que Wang viera la cantidad de hielo que se utiliza en las plantas de procesado de pescado y la contaminación cruzada que el agua de deshielo puede propagar entre los productos o por el desagüe.
"La cantidad de hielo que se utiliza en estos centros de procesamiento de pescado es enorme", dijo Wang. "Tenemos que controlar los patógenos".
Sun también lamentó el moho encontrado en los paquetes de hielo de plástico que se utilizan con los almuerzos escolares de los niños y que se encuentran con frecuencia en los paquetes de envío.
Las primeras pruebas han demostrado que los cubos pueden soportar hasta 22 libras sin perder su forma. Pueden reutilizarse una docena de veces -sólo hay que lavarlos rápidamente con agua o lejía diluida- y luego tirarlos a la basura o con los residuos del jardín.
Alternativa al hielo
Los cubitos de gelatina ofrecen una alternativa al hielo tradicional y podrían reducir el consumo de agua y el impacto ambiental. También ofrecen temperaturas estables para reducir el deterioro de los alimentos y podrían ser ideales para las empresas de preparación de comidas, las empresas de transporte y los productores de alimentos que necesitan mantener los artículos fríos.
La aplicación podría reducir el consumo de agua en la cadena de suministro de alimentos y el desperdicio de alimentos al controlar las contaminaciones microbianas. La investigación se ha publicado en la revista Sustainable Chemistry & Engineering de la American Chemical Society.
El Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA concedió una subvención de 485.000 dólares para la investigación, y el trabajo de prueba de concepto comenzó en enero de 2020.
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