No, no te estás volviendo loco: el tamaño de los envases se está reduciendo

En Estados Unidos, una caja pequeña de Kleenex tiene ahora 60 pañuelos; hace unos meses, tenía 65. Los yogures Chobani Flips se han reducido de 5,3 onzas a 4,5 onzas. En el Reino Unido, Nestlé ha reducido las latas de café Nescafé Azera Americano de 100 a 90 gramos. En la India, una pastilla de jabón Vim ha pasado de 155 a 135 gramos.

La contracción no es nueva, dicen los expertos. Pero prolifera en épocas de alta inflación, ya que las empresas se enfrentan a un aumento de los costes de los ingredientes, el envasado, la mano de obra y el transporte. Se calcula que la inflación mundial de los precios al consumo aumentó un 7% en mayo, un ritmo que probablemente continuará hasta septiembre, según S&P Global.

"Viene en oleadas. Resulta que en este momento estamos en un maremoto debido a la inflación", dijo Edgar Dworsky, defensor de los consumidores y ex fiscal general adjunto de Massachusetts, que ha documentado la contracción de los precios en su sitio web Consumer World durante décadas.

Dworsky empezó a notar cajas más pequeñas en el pasillo de los cereales el pasado otoño, y a partir de ahí la contracción se ha disparado. Puede citar docenas de ejemplos, desde el papel higiénico Cottonelle Ultra Clean Care, que ha pasado de 340 hojas por rollo a 312, hasta el café Folgers, que ha reducido su envase de 51 onzas a 43,5 onzas, pero sigue diciendo que puede hacer hasta 400 tazas (Folgers dice que está utilizando una nueva tecnología que da lugar a granos más ligeros).

Dworsky afirma que la retracción atrae a los fabricantes porque saben que los clientes notarán los aumentos de precio, pero no llevarán la cuenta de los pesos netos o de los pequeños detalles, como el número de hojas de un rollo de papel higiénico. Las empresas también pueden emplear trucos para desviar la atención de la reducción de tamaño, como marcar los envases más pequeños con nuevas etiquetas brillantes que atraigan la atención de los compradores.

Eso es lo que hizo Fritos. Las bolsas de Fritos Scoops marcadas como "Party Size'' solían ser de 18 onzas; algunas todavía están a la venta en una cadena de supermercados de Texas. Pero casi todas las grandes cadenas anuncian ahora los Fritos Scoops "Party Size'' que son de 15,5 onzas _ y más caros.

PepsiCo no respondió cuando se le preguntó por los Fritos. Pero sí reconoció el encogimiento de las botellas de Gatorade. La empresa ha empezado a eliminar las botellas de 32 onzas en favor de las de 28 onzas, que se estrechan en el centro para que sea más fácil sostenerlas. El cambio lleva años en marcha y no está relacionado con la actual coyuntura económica, según PepsiCo. Pero no respondió a la pregunta de por qué la versión de 28 onzas es más cara.

Asimismo, Kimberly-Clark, que fabrica Cottonelle y Kleenex, no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la reducción del tamaño de los envases. Proctor & Gamble Co. no respondió cuando se le preguntó por el acondicionador Pantene Pro-V Curl Perfection, que se redujo de 12 onzas líquidas a 10,4 onzas líquidas, pero sigue costando 3,99 dólares.

Earth's Best Organic Sunny Day Snack Bars pasó de ocho barras por caja a siete, pero el precio que aparece en varias tiendas sigue siendo de 3,69 dólares. Hain Celestial Group, propietario de la marca, no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.

Algunas empresas se muestran directas ante los cambios. En Japón, el fabricante de aperitivos Calbee Inc. anunció en mayo una reducción del 10% en el peso -y un aumento del 10% en el precio- de muchos de sus productos, incluidas las patatas fritas vegetarianas y el edamame crujiente. La empresa culpó a un fuerte aumento del coste de las materias primas.

Domino's Pizza anunció en enero que reduciría el tamaño de sus alitas de pollo de 10 piezas a ocho por el mismo precio de 7,99 dólares para llevar. Domino's citó el aumento del coste del pollo.

En la India, el "down-switching" -otro término para referirse a la contracción- se produce sobre todo en las zonas rurales, donde la gente es más pobre y más sensible a los precios, dijo Byas Anand, jefe de comunicaciones corporativas de Dabur India, una empresa de alimentación y cuidado del consumidor. En las ciudades, las empresas simplemente suben los precios.

Mi empresa lo hace abiertamente desde hace mucho tiempo", afirma Anand.

Algunos clientes que han notado la reducción de precios comparten ejemplos en las redes sociales. Otros dicen que la contracción les está haciendo cambiar sus hábitos de compra.

Alex Aspacher hace la mayor parte de la compra y la planificación de las comidas para su familia de cuatro miembros en Haskins, Ohio. Se dio cuenta cuando el paquete de una libra de queso suizo en lonchas que solía comprar se redujo a 12 onzas, pero mantuvo su precio de 9,99 dólares. Ahora, busca ofertas o compra un bloque de queso y lo corta él mismo.

Aspacher dijo que sabía que los precios iban a subir cuando empezó a leer sobre el aumento de los salarios de los trabajadores de los supermercados. Pero la velocidad del cambio _ y la reducción de los paquetes _ le han sorprendido.

"Estaba preparado para ello hasta cierto punto, pero hasta ahora no ha habido un límite", dijo Aspacher. "Espero que encontremos ese límite muy pronto".

A veces la tendencia puede invertirse. Cuando la inflación disminuye, la competencia puede obligar a los fabricantes a bajar los precios o a reintroducir envases más grandes. Pero Dworsky afirma que una vez que un producto se ha hecho más pequeño, suele quedarse así.

El aumento de tamaño es poco frecuente", afirma.

Hitendra Chaturvedi, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Escuela de Negocios W.P. Carey de la Universidad Estatal de Arizona, afirma que no duda de que muchas empresas están luchando contra la escasez de mano de obra y el aumento de los costes de las materias primas.

Pero en algunos casos, los beneficios de las empresas -o las ventas menos el coste de hacer negocios- también están aumentando exponencialmente, y Chaturvedi lo considera preocupante.

Señala el caso de Mondelez International, que esta primavera se ha visto afectada por reducir el tamaño de su barrita Cadbury Dairy Milk en el Reino Unido sin bajar el precio. Los ingresos de explotación de la empresa aumentaron un 21% en 2021, pero cayeron un 15% en el primer trimestre debido a la presión de los costes. En comparación, el beneficio operativo de PepsiCo subió un 11% en 2021 y un 128% en el primer trimestre.

"No digo que se estén aprovechando, pero huele a ello", dijo Chaturvedi. "¿Estamos utilizando las limitaciones de suministro como un arma para ganar más dinero?