La huella medioambiental de los alimentos
Los investigadores trazan un mapa de las presiones medioambientales de la producción mundial de todos los alimentos en la tierra y el océano
En la era de la agricultura industrializada y las complejas cadenas de suministro, las verdaderas presiones medioambientales de nuestro sistema alimentario mundial son a menudo oscuras y difíciles de evaluar.
"Todo el mundo come alimentos, y cada vez más personas prestan atención a las consecuencias planetarias de lo que comen", afirma el ecologista marino de la Universidad de Santa Bárbara Ben Halpern. Calcular este impacto en el planeta resulta ser una tarea gigantesca por muchas razones, entre ellas el hecho de que en todo el mundo hay muchos alimentos diferentes producidos de muchas maneras distintas, con muchas presiones ambientales diferentes.
Al clasificar los alimentos en función de factores como las emisiones de gases de efecto invernadero o la contaminación del agua, los científicos han logrado avances útiles en las evaluaciones del impacto medioambiental de los alimentos por libra o kilo. Aunque estas evaluaciones son útiles para orientar las elecciones de los consumidores, Halpern explicó que se necesita un examen más exhaustivo de la huella ambiental -los lugares afectados por las distintas presiones de la producción de alimentos y la gravedad de esa presión- para las decisiones que hay que tomar en un mundo con una población en auge.
"La elección individual de ocho mil millones de personas se suma", dijo, "y necesitamos conocer el impacto global de la producción total de alimentos -no sólo por libra-, especialmente a la hora de establecer la política alimentaria".
Para cubrir esa necesidad, Halpern y sus colegas del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológica (NCEAS) de la Universidad de Santa Bárbara han trazado por primera vez la huella ambiental de la producción de todos los alimentos, tanto en el océano como en la tierra. Su investigación se publica en la revista Nature Sustainability.
Tazón de verduras
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Presiones desiguales y conexiones ocultas
"¿Sabía que casi la mitad de las presiones ambientales derivadas de la producción de alimentos proceden de sólo cinco países?" dijo Halpern.
Para Halpern, director ejecutivo del NCEAS y profesor de la Bren School of Environmental Science & Management de la UCSB, comprender el impacto de la producción de alimentos junto con el contexto local de estos impactos ha sido un interés de larga data. Al tomar datos detallados sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso de agua dulce, la alteración del hábitat y la contaminación por nutrientes (por ejemplo, la escorrentía de los fertilizantes) generados por el 99% de la producción total de alimentos acuáticos y terrestres declarada en 2017, y cartografiar esos impactos en alta resolución, los investigadores pudieron crear una imagen más matizada de las presiones -las entradas, los procesos y las salidas- de la producción mundial de alimentos.
Los resultados son reveladores.
"Las presiones acumuladas de la producción de alimentos están más concentradas de lo que se creía, y la gran mayoría -el 92% de las presiones de la producción de alimentos en tierra- se concentra en sólo el 10% de la superficie de la Tierra", señaló Melanie Frazier, investigadora científica del NCEAS y coautora del artículo. Además, el espacio necesario para la cría de ganado vacuno y lechero representa aproximadamente una cuarta parte de la huella acumulada de toda la producción de alimentos. ¿Y esos cinco países que representan casi la mitad de todas las presiones medioambientales relacionadas con la producción de alimentos? India, China, Estados Unidos, Brasil y Pakistán.
El estudio también examina la eficiencia medioambiental de cada tipo de alimento, de forma similar al enfoque por libra de alimento que utilizan la mayoría de los demás estudios, pero ahora teniendo en cuenta las diferencias entre países en lugar de suponer que es igual en todas partes.
"La eficiencia medioambiental de la producción de un determinado tipo de alimento varía espacialmente, de modo que la clasificación de los alimentos según su eficiencia difiere mucho entre países, y esto es importante para orientar qué alimentos comemos y de dónde", afirma Halley Froehlich, profesora adjunta de estudios medioambientales de la UCSB y coautora del estudio.
Los métodos de producción influyen en la evaluación del equipo de investigación. Por ejemplo, gracias a la tecnología que reduce los gases de efecto invernadero y aumenta los rendimientos, Estados Unidos -el primer productor mundial de soja- es más del doble de eficiente que la India (el quinto mayor productor) en la producción del cultivo, lo que hace que la soja estadounidense sea la opción más respetuosa con el medio ambiente.
La investigación también descubre conexiones entre la tierra y el mar que se pasan por alto cuando se mira sólo uno o el otro, y que dan lugar a importantes presiones medioambientales. Los cerdos y los pollos tienen una huella oceánica porque se utilizan peces marinos como los arenques, las anchoas y las sardinas para su alimentación. Lo contrario ocurre con las granjas de maricultura, cuya alimentación a base de cultivos extiende la presión medioambiental de las piscifactorías a la tierra.
La evaluación de las presiones acumulativas puede sacar a la luz resultados que no podrían haberse previsto examinando únicamente las presiones individuales. Por ejemplo, aunque la cría de ganado bovino es, con diferencia, la que más tierras de pastoreo requiere, las presiones acumulativas de la cría de cerdos, que produce mucha contaminación y utiliza más agua que la del ganado bovino, son ligeramente superiores a las de las vacas. Medido por las presiones acumuladas, los cinco principales infractores son el cerdo, la vaca, el arroz, el trigo y los cultivos oleaginosos.
Según los investigadores, para alimentar a una población mundial creciente y cada vez más rica, al tiempo que se reduce la degradación del medio ambiente y se mejora la seguridad alimentaria, habrá que hacer grandes cambios en los sistemas alimentarios actuales. En algunos casos, la agricultura deberá mejorar su eficiencia; en otros, los consumidores tendrán que cambiar sus elecciones alimentarias.
"Necesitamos esta información exhaustiva para tomar decisiones más acertadas sobre lo que comemos", afirma Halpern, que modificó sus propias elecciones alimentarias basándose en los resultados de este estudio.
"Me hice pescatariano hace años por querer reducir la huella medioambiental de lo que como", dijo. "Pero luego pensé: soy un científico, debería usar la ciencia para informar mis decisiones sobre lo que como. Por eso empecé este proyecto de investigación. Y ahora que tenemos los resultados, veo que, desde una perspectiva medioambiental, el pollo es mejor que algunos mariscos. Así que he cambiado mi dieta para empezar a incluir de nuevo el pollo, al tiempo que he eliminado algunos mariscos de alta presión como el bacalao y el eglefino capturados con redes de arrastre de fondo. Me estoy comiendo mis palabras".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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