Por qué las madres sudafricanas compran leche de fórmula comercial cuando lo mejor es el pecho

La serie pone en tela de juicio la estrategia de marketing explotadora de las empresas de preparados para lactantes y el lobby comercial de los preparados.

Destaca el poder económico y político de las empresas dominantes en el sector y los fallos de las políticas públicas que hacen que millones de mujeres no amamanten a sus hijos como se recomienda.

En un análisis novedoso, la serie describe cómo los beneficios obtenidos por la industria de la leche de fórmula benefician a empresas situadas en países de renta alta, mientras que los daños sociales, económicos y medioambientales están ampliamente distribuidos y son más perjudiciales en países de renta baja y media, como Sudáfrica.

Ordeñar la miseria de las madres

La serie describe las prácticas de marketing explotadoras que utilizan las empresas de leche artificial para vender sus productos, entre ellas aprovecharse de la preocupación de los padres por la salud y el desarrollo de sus hijos.

Una razón frecuente por la que las mujeres introducen la leche artificial es que interpretan erróneamente que el comportamiento inestable del bebé, especialmente las interrupciones del sueño y el llanto persistente en los primeros meses de vida, son señales de que su leche materna es insuficiente.

Sin embargo, los patrones de sueño de los bebés no son los mismos que los de los adultos y los comportamientos inquietos de los bebés son adaptaciones comunes a la vida fuera del útero.

Cuando las madres reciben el apoyo adecuado, sus preocupaciones pueden resolverse con éxito sin recurrir a la leche artificial.

Linda Richter es profesora distinguida del Centro de Excelencia para el Desarrollo Humano (CoE: Human) del Departamento de Ciencia e Innovación (DSI) y la Fundación Nacional de Investigación (NRF) de la Universidad de Wits y coautora de los artículos 1 y 2 de la serie. Richter es uno de los tres únicos colaboradores africanos, junto con la Dra. Chantell Witten, de la Universidad de Western Cape, coautora del comentario sobre el número de Lancet, y el Dr. Kopano Mabaso, coautor de la serie y responsable de programas de salud en África de la Fundación Bill y Melinda Gates.

Richter afirma: "La industria de la leche de fórmula utiliza datos científicos deficientes para sugerir, con escasas pruebas, que sus productos son soluciones a problemas comunes de salud y desarrollo infantil. Los anuncios afirman que las fórmulas especializadas alivian la irritabilidad, ayudan con los cólicos, prolongan el sueño nocturno e incluso fomentan una inteligencia superior. Las etiquetas utilizan palabras como "cerebro", "neuro" y "coeficiente intelectual" con imágenes que destacan el desarrollo temprano, pero los estudios no muestran ningún beneficio de estos ingredientes de los productos en el rendimiento académico o la cognición a largo plazo. Estas técnicas de marketing infringen el Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna de 1981 de la Organización Mundial de la Salud, según el cual los países acuerdan que las etiquetas no deben idealizar el uso de la leche de fórmula, ni explotar datos científicos deficientes para crear una historia falsa con el fin de vender más producto".

El "asesino de bebés" y el Código

El Código de 1981 al que se refiere Richter demuestra que las tácticas explotadoras de comercialización de la leche de fórmula no son nuevas. Un informe de investigación de la década de 1970 de The Baby K iller sobre la comercialización de leche de fórmula por parte de Nestlé en el Sur Global llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a desarrollar el Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna, de carácter voluntario, y las resoluciones posteriores (el Código) en 1981; la palabra clave es "voluntario".

Sin embargo, la poderosa influencia de la industria de los preparados para lactantes, y la comercialización de sus productos infringiendo el Código, continúa en el siglo^XXI y de forma aún más insidiosa con los medios sociales digitales y la inteligencia artificial para dirigirse a mujeres concretas. Las ventas de leche de fórmula comercial han aumentado rápidamente en los últimos 20 años y ahora ascienden a más de 55.000 millones de dólares al año.

Una nueva revisión de 153 estudios, realizada para la Serie, detalla cómo las prácticas de comercialización que violan el Código han continuado en casi 100 países -incluida Sudáfrica- y en todas las regiones del mundo desde su adopción (voluntaria) hace más de cuarenta años.

Esta explotación continuada persiste debido al poder de la industria de la leche de fórmula para influir en las decisiones políticas nacionales e interferir en los procesos reguladores internacionales y nacionales.

El lobby de la leche de fórmula

La Serie también llama la atención sobre el establecimiento por parte de la industria de la leche de fórmula de una red de asociaciones comerciales y grupos de fachada que ejercen presión contra el Código y otras medidas de protección de la lactancia materna.

Por ejemplo, en 2012, Sudáfrica aprobó una nueva legislación nacional para aplicar el Código. Sin embargo, esto llevó nueve años con muchos contratiempos resultantes del cabildeo de la industria. Los fabricantes de leche maternizada crearon un nuevo grupo de presión, la Infant Feeding Association, que presionó para que se modificara la normativa.

Esta externalización de los grupos de presión permite a las empresas proyectar una imagen de benevolencia y responsabilidad social corporativa, sugiriendo que pueden autorregularse adecuadamente mediante políticas corporativas de marketing responsable. Sin embargo, su autorregulación dista mucho de ajustarse al Código.

Además de influir en las organizaciones políticas, los autores de la Serie argumentan que las empresas de leche maternizada también se aprovechan de la credibilidad de la ciencia patrocinando organizaciones profesionales, publicando artículos patrocinados en revistas científicas e invitando a líderes de la salud pública a formar parte de consejos y comités consultivos, lo que da lugar a conflictos de intereses inaceptables en el ámbito de la salud pública.

La coautora del Comentario, la Dra. Chantell Witten, del Centro de Excelencia en Seguridad Alimentaria de la Universidad de Western Cape, afirma: "Crear un entorno propicio para que las madres amamanten de forma óptima a sus bebés requiere un planteamiento que abarque a toda la sociedad, con un seguimiento y una aplicación más estrictos de nuestra normativa para controlar la comercialización de leches de fórmula para niños".

Se necesitan cambios en toda la sociedad

Además de acabar con las tácticas de marketing y la influencia de la industria de las leches de fórmula, son necesarias acciones más amplias en los lugares de trabajo, la sanidad, los gobiernos y las comunidades para apoyar de forma más eficaz a las mujeres que quieren dar el pecho, según la Serie.

500 millones de mujeres trabajadoras de todo el mundo no tienen derecho a un permiso de maternidad adecuado. Según una revisión sistemática de estudios, las mujeres que disfrutan de un permiso de maternidad de al menos tres meses, remunerado o no, tienen al menos un 50% más de probabilidades de seguir amamantando que las que se reincorporan al trabajo a los tres meses de dar a luz.

Los autores de la serie piden a los gobiernos y a los centros de trabajo que reconozcan el valor de la lactancia materna y del trabajo asistencial, con medidas como ampliar la duración del permiso de maternidad remunerado para que coincida con los seis meses de lactancia materna exclusiva recomendados por la OMS.

Las mujeres también se enfrentan a la falta de promoción, protección y apoyo a la lactancia materna en los sistemas sanitarios, debido a la escasez de presupuestos públicos, a la falta de formación adecuada y de apoyo cualificado por parte del personal sanitario, a la influencia de la industria de preparados lácteos, incluso mediante la distribución de muestras, y a la ausencia de una atención culturalmente adecuada y orientada a las necesidades de las mujeres.

Los autores sostienen que los resultados de la lactancia materna mejoran cuando los sistemas sanitarios empoderan activamente a las mujeres y permiten que compañeros con experiencia apoyen a las mujeres durante el embarazo, el parto y en adelante.

La lactancia materna, una responsabilidad colectiva de la sociedad

Los autores de la serie subrayan que la lactancia materna es una responsabilidad colectiva de la sociedad y reclaman una promoción, un apoyo y una protección más eficaces de la lactancia materna, incluido un personal sanitario mucho mejor formado y un tratado jurídico internacional que ponga fin a la comercialización explotadora de la leche de fórmula y prohíba los grupos de presión políticos.

Un editorial vinculado publicado en The Lancet afirma:

"Algunas mujeres deciden no amamantar o no pueden hacerlo. La presión percibida o la incapacidad para amamantar -especialmente si es contraria a los deseos de la madre- puede tener un efecto perjudicial en la salud mental, y deberían existir sistemas para apoyar plenamente a todas las madres en sus decisiones".

Las mujeres y las familias toman decisiones sobre la alimentación del bebé basándose en la información que reciben, y una crítica a las prácticas comerciales depredadoras de la industria de la leche maternizada no debe interpretarse como una crítica a las mujeres.

Toda la información que reciben las familias sobre la alimentación infantil debe ser precisa e independiente de la influencia de la industria para garantizar una toma de decisiones informada."