Lo que nos enseñan los brotes anteriores de gripe aviar
"Nuestros hallazgos subrayan la importancia de no esperar a que se descubran casos de gripe aviar, porque entonces es probable que el virus ya lleve bastante tiempo circulando"
Investigadores de la ETH de Zúrich han analizado la epidemia de gripe aviar causada por la cepa H7N9 que afectó a China entre 2013 y 2017. Los nuevos árboles filogenéticos ayudarán a mejorar el seguimiento de futuras epidemias de gripe aviar.
En China, las aves de corral vivas se venden habitualmente en los mercados. Los animales enfermos no sólo infectan a otras aves, sino que también pueden transmitir enfermedades a los humanos (imagen simbólica).
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Hay muchos virus diferentes de gripe aviar. Además del subtipo H5N1, que lleva varios años propagándose en la población de aves silvestres europeas y supone una amenaza para las granjas avícolas locales, también existe, por ejemplo, el subtipo H7N9. Este causó brotes en aves de corral en China de 2013 a 2017 y también infectó a humanos que tuvieron contacto cercano con aves de corral vivas. Se informó de la muerte de un total de 616 personas en China a causa de una infección por este subtipo.
Los expertos están siguiendo la evolución de los distintos virus de la gripe aviar. Tanto con el H7N9 como con otros subtipos, existe el riesgo de que las mutaciones en su genoma permitan la transmisión de persona a persona, aumentando la amenaza de una pandemia.
Por este motivo, Claire Guinat, antigua becaria del grupo de Tanja Stadler, profesora de la ETH, estudió las oleadas de la epidemia de H7N9 en China entre 2013 y 2017. Para ello, los investigadores analizaron las secuencias genéticas publicadas de virus H7N9 aislados de humanos y aves de corral infectados para construir árboles filogenéticos. Los investigadores del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Biosistemas de la ETH de Zúrich (Basilea) pretendían entender cómo se propagó la enfermedad en los mercados avícolas y extraer conclusiones que ayudaran a mejorar los esfuerzos futuros para vigilar y controlar los brotes de gripe aviar.
Los mercados de aves de corral vivas desempeñan un papel clave
En China, los pollos y otras aves de corral suelen venderse vivos en los mercados. Desde hace tiempo se sabe que estos mercados desempeñan un papel clave en la transmisión de la gripe aviar, tanto de animal a animal como de animal a humano.
Con sus análisis filogenéticos, los investigadores de la ETH de Zúrich han confirmado que el virus H7N9 circuló probablemente en aves de corral durante varios meses antes de ser descubierto tanto en mercados avícolas como en humanos. Sus resultados también sugieren que puede haber más mercados avícolas afectados de lo que se creía. Especialmente entre 2013 y 2016, cuando el virus causó pocos síntomas en las aves de corral, lo que dificultó la detección de brotes. A medida que el virus mutó y causó síntomas más graves en las aves de corral a partir de 2016, se hizo más fácil reconocer las aves de corral afectadas.
"Nuestros hallazgos subrayan la importancia de no esperar a que se descubran casos de gripe aviar, porque entonces es probable que el virus ya lleve bastante tiempo circulando", afirma Stadler. "En su lugar, sería prudente vigilar continuamente la salud de los animales en sus puestos y en los mercados de aves de corral vivas".
Todavía en alerta
Los investigadores se centraron principalmente en analizar los virus de las regiones metropolitanas de Shanghai y Guangdong. Sus hallazgos sugieren que el virus había circulado ampliamente en los mercados avícolas de estas zonas. Aunque existe la posibilidad teórica de que el virus se introduzca repetidamente entre regiones debido al transporte de aves infectadas, los árboles filogenéticos no indicaron ningún patrón claro de introducción regular del virus entre regiones. Esto indica que los mercados de aves de corral vivas de las regiones urbanas desempeñaron un papel clave en la incidencia de la enfermedad. "Dada la gravedad de epidemias como ésta, es crucial que todas las regiones afectadas tomen medidas inmediatas para detener la propagación del virus", afirma Guinat, autor principal del estudio, que ahora trabaja en el Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE) de Toulouse.
La epidemia de H7N9 se limitó a China; el país comenzó a vacunar a las aves de corral contra este patógeno en 2017. Junto con la mejora de las medidas de higiene en los mercados avícolas, las autoridades lograron mitigar la epidemia en los animales y reducir en gran medida los casos de transmisión a humanos. Pero siguen produciéndose brotes aislados de la enfermedad. La última muerte humana por complicaciones de una infección por H7N9 se produjo en 2019. Dado que los genomas de los virus mutan constantemente, sigue existiendo el riesgo de que el virus H7N9 vuelva a convertirse en una amenaza para los humanos. Por ello, los expertos en salud pública permanecen en alerta.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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