El cultivo de algas puede ayudar a combatir la inseguridad alimentaria mundial
Investigadores de la Friedman School ven en este superalimento sostenible un importante potencial para aumentar los ingresos.
Un estudio reciente de la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la nutrición de la Universidad de Tufts sugiere que, para ayudar a resolver el problema del hambre y la malnutrición y frenar el cambio climático, algunos agricultores podrían pasar de la tierra al mar. El estudio se publicó en Global Food Security.
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Según Patrick Webb, catedrático de Nutrición Alexander McFarlane de la Escuela Friedman y autor principal del estudio, la producción y venta de algas podría aumentar los ingresos de los agricultores de los países de renta baja y media (PRMB), sobre todo en las regiones costeras de África y el Sudeste Asiático. Los otros autores fueron Natalie Somers, de N23, y Shakuntala Thilsted, que trabaja para el Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional y ganó el Premio Mundial de la Alimentación 2021 por su investigación e innovación en acuicultura y sistemas alimentarios. El equipo revisó documentos de investigación, bases de datos existentes, informes de las Naciones Unidas y del Grupo del Banco Mundial, etc.
Según el estudio, el cultivo de algas marinas, una alternativa más sostenible que la cría de ganado, no requiere tierra, agua dulce ni fertilizantes químicos, y podría resultar especialmente rentable a medida que crezca la demanda de productos de algas marinas ricos en nutrientes en todo el mundo. Esos beneficios significarían más poder adquisitivo para los hogares y comunidades que producen, procesan, envasan y exportan las microalgas, lo que a su vez se traduciría en dietas más sanas.
"Uno de los mayores problemas de la inseguridad alimentaria en los PBI y los PIM es la imposibilidad de costearse una dieta sana", afirma Webb, que también es director del Laboratorio de Innovación en Sistemas Alimentarios y Nutrición de Tufts. "Hay unos 3.500 millones de personas en el mundo que no pueden permitirse una dieta sana aunque elijan alimentos locales a precios locales. Para muchas de esas personas, el cultivo y la venta de algas supondría un aumento de los ingresos y una mejora de la nutrición a través de las compras en el mercado."
Fácil y respetuoso con el medio ambiente
Según el estudio, las algas, un cultivo respetuoso tanto con los agricultores como con el medio ambiente, se cultiva en algunas zonas de Asia desde hace siglos con técnicas bastante sencillas.
Para empezar, los agricultores atan largas cuerdas a las raíces de las algas, que nutren la planta absorbiendo nutrientes del agua. Entre seis y ocho semanas después, recogen las algas a mano y las secan al sol. "Gran parte de lo que estamos estudiando en el ámbito de la agricultura no consiste en encontrar nuevos cultivos o diferentes tipos de cultivos. Se trata de lo que ya se cultiva y podría ampliarse de forma rentable", explica Webb.
Además de ser relativamente fáciles de cultivar, las algas tienen una huella de carbono minúscula, e incluso pueden ayudar a reducir los niveles de carbono del océano. Aunque todavía se sabe poco sobre la cantidad de CO2 que liberan las algas durante su recolección, las investigaciones han descubierto que las granjas de algas pardas perennes absorben hasta diez toneladas de CO2 por hectárea de superficie marina al año. Además de su poder de "sumidero de carbono", cuando se añaden a la alimentación del ganado, las algas podrían ayudar a reducir drásticamente las emisiones de gas metano.
"A menos que se produzca un calentamiento significativo de los océanos, el cultivo de algas ofrece una vía no sólo respetuosa con el clima, sino a prueba de cambio climático", afirma Webb. "No sabemos cuándo empezará a sufrir los efectos negativos del cambio climático, pero el potencial parece bueno. El cultivo de algas no va a acelerar esos efectos negativos. Mientras que talar árboles y añadir más ganado sí lo haría".
Los retos de la producción y la transformación
Pero aunque el cultivo de algas ayuda al medio ambiente, el propio cambio climático puede suponer un obstáculo para su cultivo. Según los autores, el agua de los océanos es cada vez más ácida, lo que no es ideal para el cultivo de algas sanas y comestibles.
Además, según el estudio, el principal valor de las algas como producto de exportación sería el de sus extractos como ingredientes, más que como verdura marina que se pueda comer entera. Y mientras que los países con ingresos medios más altos que producen y exportan algas pardas, verdes y rojas en grandes cantidades ya cuentan con la infraestructura necesaria para procesar, probar y regular eficazmente lo que puede acabar llegando a los platos de los consumidores, la mayoría de los PBI y PIM no.
La investigación sobre los cuellos de botella del procesado es limitada, y los pocos datos que existen sobre factores como las pautas de consumo son propiedad de las empresas alimentarias que los recopilan, dijo Webb, lo que significa que los gobiernos y empresarios de muchos PBI y PIM han tenido pocos recursos o incentivos para invertir en el cultivo de plantas acuáticas.
"Tenemos que centrarnos en los pasos que se dan entre la granja y el tenedor", afirma Webb. "Tenemos que trabajar más estrechamente con los gobiernos y el sector privado para averiguar dónde están los cuellos de botella y cómo superarlos".
Una recompensa para todos
Según los autores, si se superan estos obstáculos, las oportunidades de la acuicultura de algas son ilimitadas. El sector ha florecido en Indonesia, donde la mano de obra estacional es constante y las explotaciones pueden lograr economías de escala industriales (a diferencia de las explotaciones familiares de, por ejemplo, India y Tanzania). Indonesia es ahora un exportador clave de dos especies de algas de las que se extrae la carragenina, un espesante presente en leches de frutos secos y carnes.
"Hay muchos tipos diferentes de algas marinas, y todas requieren un entorno algo diferente para crecer. No todas las vastas costas de África y Asia serán un terreno privilegiado", explica Webb. "Pero gran parte sí lo será".
Para que el cultivo de algas se extienda en estos lugares, los gobiernos deben tomárselo en serio y crear normas de seguridad alimentaria y un entorno general en el que pueda desarrollarse, afirma Webb. El interés de la inversión local e internacional también será clave. "Si no ocurre mañana, con las condiciones adecuadas, podría ocurrir pasado mañana", afirma Webb.
Aún es pronto para la producción de algas en los PBI y los PIM, pero Webb confía en su potencial para los agricultores. "El Ministerio de Agricultura o incluso el de Pesca de estos países probablemente nunca hablen de las algas", afirma. "¿Y si lo hicieran? Podrían descubrir una mina de oro".
El autor principal recibió apoyo financiero de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional como parte del Laboratorio de Innovación en Sistemas Alimentarios para la Nutrición Feed the Future. El contenido es responsabilidad exclusiva de los autores y no representa necesariamente la opinión oficial de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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