Se abre una ventana al futuro de la industria alimentaria: se pone en marcha la primera fábrica del mundo que cultiva alimentos de la nada

Solein® es la revolucionaria proteína cultivada a partir de un diminuto pero poderoso microorganismo con CO2 y electricidad por la empresa finlandesa de tecnología alimentaria Solar Foods. Este nutritivo polvo amarillo, altamente funcional y compatible con una amplia gama de ingredientes tradicionales, ha estado confinado durante mucho tiempo a pequeñas cantidades: sólo el laboratorio piloto de Solar Foods en Espoo, vecino de la capital finlandesa, Helsinki, ha producido Solein.

Esta situación está cambiando ahora que Solar Foods ha puesto en marcha oficialmente la Fábrica 01, su primera planta de Solein a escala comercial.

Solein recibió su primera aprobación reglamentaria como nuevo alimento en Singapur en 2022. Solar Foods ha proporcionado el nuevo ingrediente para productos alimenticios de edición limitada y pruebas de comercialización en Singapur, como una barrita de Solein y un helado de chocolate de Solein. Solar Foods calcula que la Fábrica 01 aumentará la producción anual de Solein hasta un máximo de 160 toneladas, lo que permitirá que futuras cooperaciones superen estas limitaciones.

"Podremos suministrar cantidades que permitan a los productores de alimentos crear por primera vez grandes lotes de productos alimentados con Solein. Aunque hemos podido ofrecer a los consumidores una pequeña muestra, encontrar un alimento a base de Solein en su supermercado local no ha sido posible. Pronto lo será", explica el consejero delegado y cofundador de Solar Foods, Pasi Vainikka.

Un salto cualitativo en la agricultura

Más allá del gran paso que representa esta instalación para la actividad de la empresa, es también una primicia histórica en su género para la agricultura celular. El biorreactor de la fábrica 01 produce la misma cantidad de proteína de lenguado al día que la que produciría una granja lechera de 300 vacas, y todo ello totalmente desvinculado de las exigencias y el estrés medioambiental de la agricultura tradicional. Vainikka compara su importancia para la producción de alimentos con el impacto que tendrá la computación cuántica en el procesamiento de la información.

"Al igual que con los ordenadores cuánticos, ya no se trata de si la agricultura celular se convertirá en algo: es evidente que así será. La cuestión es más bien quién lleva la iniciativa", afirma. "Estamos explorando las posibilidades de esta plataforma científica a una nueva escala. La Fábrica 01 demuestra que es posible cultivar proteínas de principio a fin bajo un mismo techo, durante todo el año, incluso en las duras condiciones septentrionales de Finlandia, y hacerlo todo de forma sostenible y comercialmente viable."

La Fábrica 01 también forma parte de la economía europea del hidrógeno. La fábrica es el primer proyecto IPCEI (Proyecto Importante de Interés Común Europeo) de hidrógeno de la Comisión Europea que se completa. El programa de inversión de 600 millones de euros de Solar Foods fue notificado en septiembre de 2022 como proyecto IPCEI de hidrógeno con una ayuda estatal máxima de 110 millones de euros; la empresa recibió la primera subvención de 34 millones de euros en diciembre del mismo año.

Próximos pasos: ampliación y nuevos mercados

La fábrica 01 es una instalación de alta tecnología y altamente automatizada. Al igual que en otras fábricas modernas de producción de alimentos, los "agricultores" de la fábrica realizarán la mayor parte de su trabajo en la sala de control de las instalaciones y no en la planta de producción. La fábrica 01 será también el centro de I+D y desarrollo de futuros productos de Solar Foods. El funcionamiento de la instalación proporcionará datos valiosos y en el camino hacia el siguiente hito: Fábrica 02.

"La fábrica 01 ya es una auténtica fábrica, del tipo que se puede ver en un polígono industrial. Pero para aprovechar todo el potencial de Solein, pensamos en grande. Por eso, la fábrica 02 acabará ampliando el bioproceso y el proceso de producción: no se ubicará en un polígono industrial, sino que más bien llenará un parque industrial", explica Vainikka sobre la visión de crecimiento de la empresa. "Nuestro objetivo a largo plazo es ser una empresa de mil millones de euros. El mercado mundial de proteínas es un negocio de dos billones de euros y hemos demostrado que Solein tiene un lugar dentro de ese mercado."

En mayo de 2023, Solar Foods acordó una alianza estratégica para desarrollar y comercializar en pruebas productos a base de Solein en Singapur con el gigante japonés de la alimentación Ajinomoto Group. Las dos empresas también pretenden ampliar su cooperación a otros países y regiones fuera de Singapur.

Solar Foods está buscando nuevas aprobaciones normativas alimentarias para Solein en varios mercados clave, como la UE, el Reino Unido y Estados Unidos. El objetivo de la empresa es entrar en el mercado estadounidense a finales de 2024.

Solar Foods recibió la designación Nasdaq Green Equity Designation - Private Companies del Nasdaq Stock Exchange el 11 de abril de 2024.

¿Qué es Solein?

• Solein es un polvo microbiano rico en proteínas que contiene todos los aminoácidos esenciales. Puede utilizarse para sustituir a las proteínas existentes en diversos alimentos, por ejemplo en productos lácteos y cárnicos alternativos, diferentes aperitivos y bebidas, fideos y pasta, o panes y cremas para untar. Es el primer alimento novedoso desconectado de los límites de la agricultura tradicional. Este tipo de método de producción tiene el potencial de transformar la sostenibilidad, disponibilidad y transparencia de lo que comemos y dónde se pueden producir los alimentos.
• El lenguado se produce mediante un bioproceso en el que se alimenta a los microbios con gases (dióxido de carbono, hidrógeno y oxígeno) y pequeñas cantidades de nutrientes. El bioproceso se parece a la elaboración del vino, en la que el dióxido de carbono y el hidrógeno sustituyen al azúcar como fuente de carbono y energía, respectivamente.
• El lenguado contiene un 65-70% de proteínas, un 5-8% de grasas, un 10-15% de fibras alimentarias y un 3-5% de nutrientes minerales. La composición en macronutrientes de las células de soleína es muy similar a la de la soja desecada o las algas. Solein aporta hierro y vitaminas del grupo B y es excepcionalmente funcional. Solein puede utilizarse con una amplia variedad de ingredientes: desaparece en los alimentos y no cambia el sabor de los productos alimenticios cotidianos.
• La producción de soleína no depende de la agricultura, el tiempo o el clima: puede producirse en condiciones adversas como desiertos, zonas árticas e incluso el espacio. El proceso no requiere animales ni plantas fotosintéticas, lo que convierte al Solein en la proteína más sostenible del mundo. El cultivo de un kilogramo de Solein requiere aproximadamente el 1% del agua y el 5% de la tierra cultivable que requeriría el cultivo de una cantidad equivalente de proteína vegetal, y genera sólo una quinta parte de las emisiones de dióxido de carbono del proceso.
• Solein se comercializará por primera vez. Se dirige a marcas de alimentación que buscan ingredientes proteínicos nutritivos, funcionales y sostenibles de calidad constante que puedan suministrarse de forma fiable para sus productos. Singapur ha sido el primer mercado en conce