Recortes moderados de carne: gran potencial para proteger el clima y los bosques

Los investigadores señalan que pequeños recortes en los países de renta alta -aproximadamente el 13% de la producción total- reducirían la cantidad de tierra necesaria para el pastoreo de ganado, lo que permitiría que los bosques volvieran a crecer de forma natural en los pastos actuales. El retorno de los árboles -conocidos desde hace tiempo por su capacidad para absorber o secuestrar dióxido de carbono (CO2)- supondría un importante descenso de las emisiones de combustibles fósiles, que según los autores del estudio equivaldría aproximadamente a tres años de emisiones mundiales.

"Podemos conseguir enormes beneficios climáticos con cambios modestos en la producción mundial de carne de vacuno", afirma Matthew N. Hayek, profesor adjunto del Departamento de Estudios Ambientales de la Universidad de Nueva York y autor principal del análisis, que aparece en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences(PNAS). "Al centrarse en regiones con un alto potencial de secuestro de carbono en los bosques, algunas estrategias de restauración podrían maximizar los beneficios climáticos y minimizar al mismo tiempo los cambios en el suministro de alimentos".

El análisis descubrió que los pastizales, especialmente en zonas que en su día fueron bosques, son muy prometedores para mitigar el cambio climático. Cuando se retira el ganado de estas zonas de "bosque nativo potencial", los ecosistemas pueden volver a su estado boscoso natural, capturando carbono en los árboles y el suelo.

Los autores del estudio consideran que los países de renta alta y media-alta son candidatos viables para reducir la producción de carne de vacuno, ya que cuentan con algunas zonas de pastos que no producen mucha hierba por acre, donde la hierba sólo crece durante un corto periodo vegetativo, y se encuentran en zonas en las que, en cambio, podrían crecer vastos y frondosos bosques con suelos profundos que trabajan para secuestrar carbono. Esto difiere significativamente de otras regiones, como el África subsahariana y Sudamérica, donde pueden crecer muchos más pastos durante todo el año, produciendo más alimento para los animales por acre que los países del norte. Además, el equipo de investigación considera que las regiones con ingresos más bajos podrían aumentar la eficiencia de la alimentación y la cría del ganado con pasto como forma de compensar la pequeña pérdida de producción de los países con ingresos más altos.

"No se trata de una solución única", subraya Hayek. "Nuestros hallazgos muestran que las mejoras estratégicas en la eficiencia de los rebaños de ganado en algunas áreas, junto con la disminución de la producción en otras, podría conducir a un escenario de ganar-ganar para el clima y la producción de alimentos."

El estudio revela un potencial de mitigación climática aún más espectacular si se ampliara el alcance de la restauración. Los investigadores descubrieron que retirar el ganado vacuno, ovino y otros tipos de ganado de pastoreo de todas las zonas potencialmente boscosas a nivel mundial podría secuestrar la asombrosa cantidad de 445 gigatoneladas de CO2 para finales de este siglo, el equivalente a más de una década de las actuales emisiones mundiales de combustibles fósiles.

"Y lo que es más importante, este planteamiento permitiría que el ganado siguiera pastando en praderas nativas y pastizales secos, que son lugares donde no es fácil que crezcan cultivos o bosques", afirma Hayek. "Estas zonas sustentan más de la mitad de la producción mundial de pastos, lo que significa que este ambicioso escenario de restauración forestal requeriría reducir a menos de la mitad la cabaña mundial de ganado vacuno, ovino y otros tipos de ganado". Estos resultados subrayan el inmenso potencial de la restauración de los bosques naturales como solución climática."

El estudio PNAS utilizó tecnología de teledetección para rastrear la productividad de los pastos -la cantidad de hierba producida anualmente que puede consumir el ganado- con el fin de estimar los beneficios climáticos que reportarían las reducciones.

"Aunque dos zonas distintas puedan volver a producir la misma cantidad de carbono en árboles, ahora podemos saber cuántos pastos, y por tanto producción de carne de vacuno, tendríamos que perder en cada zona para que esos árboles volvieran a crecer", explica Johannes Piipponen, doctorando de la Universidad Aalto de Finlandia y coautor del estudio, que dirigió este avance técnico. "Para muchos consumidores de regiones de renta alta, como Europa y Norteamérica, reducir el consumo excesivo de carne beneficia tanto a su salud como al medio ambiente. Sin embargo, hasta ahora no estaba muy claro dónde podían empezar los descensos necesarios en la producción."

Los mapas elaborados por el equipo de investigación pueden identificar las zonas en las que se podría dar prioridad a las políticas para reducir la producción de carne de vacuno y acelerar la recuperación de los bosques, por ejemplo, ofreciendo incentivos para la conservación de las tierras forestales o recompras a los productores de carne de vacuno.

Los autores reconocen que la recuperación de los ecosistemas no sustituye los esfuerzos por reducir las emisiones de combustibles fósiles. Pero puede ser un poderoso complemento para combatir el cambio climático.

"En muchos lugares, este rebrote podría producirse mediante la dispersión natural de las semillas y el rebrote de los árboles sin ninguna intervención humana", afirma Hayek. "Sin embargo, en algunos lugares, con entornos o suelos especialmente degradados, la plantación de árboles autóctonos y diversos podría acelerar la restauración forestal, echando una mano al rebrote. Este rebrote a largo plazo beneficiaría al clima durante décadas, con un rebrote y una captura de carbono significativos que comenzarían en pocos años en muchas zonas, y durarían 75 años o más hasta la casi madurez de los bosques."

Los autores también subrayan que, aunque las conclusiones no exigen cambios extremos en los patrones mundiales de producción y comercio de alimentos, es necesario actuar con rapidez para cumplir los objetivos climáticos.

"En las próximas dos décadas, los países aspiran a alcanzar objetivos críticos de mitigación climática en virtud de acuerdos internacionales, y la restauración de ecosistemas en pastizales reconvertidos puede ser una parte fundamental de ello", observa Hayek. "Las conclusiones de nuestro estudio podrían ofrecer vías de avance a los responsables políticos que pretendan abordar tanto la mitigación del cambio climático como los problemas de seguridad alimentaria". A medida que los países de todo el mundo se comprometen a alcanzar ambiciosos objetivos de reforestación, esperamos que esta investigación pueda ayudar a identificar y priorizar las áreas más eficaces para los esfuerzos de secuestro de carbono, teniendo en cuenta al mismo tiempo las necesidades alimentarias mundiales."