Las proteínas sostenibles de color verde azulado de las algas marinas pronto estarán en tu plato
La proteína de la lechuga de mar, un tipo de alga, es un prometedor complemento de la carne y otras fuentes alternativas de proteínas. Las algas también contienen muchos otros nutrientes importantes y se cultivan sin necesidad de regarlas, abonarlas o rociarlas con insecticidas. Sin embargo, las proteínas suelen estar muy ligadas, por lo que aún no se ha aprovechado todo su potencial en nuestros platos. Pero ahora, investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers, en Suecia, han encontrado una nueva forma de extraer estas proteínas tres veces más eficazmente que antes, y este avance allana el camino para las hamburguesas de algas y los batidos de proteínas del mar.
La lechuga de mar se cultiva en tanques
Credit: Sophie Steinhagen
"Sabe a umami con un cierto sabor salado, a pesar de no contener niveles tan altos de sal. Yo diría que es un gran potenciador del sabor para platos y productos del mar, pero las posibilidades a explorar son infinitas. ¿Por qué no batidos de proteínas o 'hamburguesas azules' del mar?", dice João Trigo, doctor en Ciencias de la Alimentación de Chalmers, sobre el polvo verde oscuro, que es un concentrado de proteínas de la lechuga de mar, conocida científicamente como Ulva fenestrata. La lechuga de mar es un tipo de macroalga, comúnmente llamada alga marina, que crece sobre las rocas en aguas tranquilas, o flotando libremente en la superficie, y se parece en apariencia a las hojas de lechuga ordinarias.
El llamado cambio proteínico -pasar de la carne roja a fuentes de proteínas más sostenibles y saludables- es una forma de reducir el impacto climático de la producción de alimentos y, al mismo tiempo, proporcionar a todo el mundo una dieta nutritiva. Muchas fuentes alternativas de proteínas, principalmente a base de guisantes, soja y setas, son habituales en nuestras tiendas de comestibles. Pero toda la proteína vegetariana que se encuentra bajo el mar sigue siendo una fuente sin explotar.
El proyecto CirkAlg, dirigido por la Universidad Tecnológica de Chalmers, ha explorado las posibilidades de desarrollar procesos que puedan crear una nueva industria alimentaria "verde-azulada" en Suecia, y aprovechar las algas marinas como prometedora fuente de proteínas. En el marco del proyecto, un estudio científico publicado recientemente muestra una forma única de extraer proteínas de la lechuga de mar, de modo que ahora es posible extraer tres veces más proteínas de las algas que con los métodos anteriores.
"Nuestro método es un avance importante, ya que nos acerca a hacer más asequible la extracción de estas proteínas, algo que hoy en día se hace con las proteínas del guisante y la soja", afirma João Trigo.
Contiene varios nutrientes esenciales
Además de proteínas esenciales, la lechuga de mar contiene varias otras sustancias de gran valor nutricional para el ser humano, como vitamina B12 y el mismo tipo de ácidos grasos omega-3 que se encuentran en el pescado azul, como el salmón. Las personas que no consumen productos de origen animal corren el riesgo de desarrollar una carencia de vitamina B12, necesaria, entre otras cosas, para que el organismo forme glóbulos rojos. Y el cultivo de la lechuga de mar tiene varias ventajas en comparación con el de las proteínas cultivadas en tierra, como el hecho de que las algas no necesitan ser regadas, fertilizadas o rociadas con insecticidas. La lechuga de mar también es resistente y crece bien en diferentes condiciones, como la salinidad y el acceso al nitrógeno.
"La humanidad necesitará encontrar y combinar la ingesta de muchas más fuentes de proteínas diversificadas de las que disponemos en nuestra dieta actual, para satisfacer las necesidades de sostenibilidad y nutrición. Las algas son un buen complemento para muchos de los productos que ya existen en el mercado. Necesitamos todas estas soluciones y, hasta ahora, las posibilidades basadas en el mar, las llamadas proteínas azules, se han pasado por alto", afirma Ingrid Undeland, catedrática de Ciencias de la Alimentación en Chalmers y coordinadora de CirkAlg.
Además del método de extracción recién publicado, los investigadores de Chalmers colaboran con la Universidad de Gotemburgo para aumentar el contenido real de proteínas en las algas. Cultivando lechuga de mar en agua de proceso procedente de la industria marisquera, se puede aumentar significativamente el contenido proteínico, al tiempo que los nutrientes que de otro modo se perderían vuelven a circular por la cadena alimentaria. En el Laboratorio Marino de Tjärnö (perteneciente a la Universidad de Gotemburgo), en el norte de Bohuslän (Suecia), se han llevado a cabo con éxito numerosos experimentos de cultivo en el marco del proyecto CirkAlg, basados en las corrientes laterales de aguas industriales.
"En el futuro, también queremos poder aprovechar las partes de las algas que no son proteínas, y que podrían utilizarse en alimentos, materiales o para aplicaciones médicas. El objetivo es que ninguna molécula se desperdicie, para lograr tanto sostenibilidad como oportunidades comerciales", afirma Ingrid Undeland.
Más información sobre el método de extracción
Además de proteínas hidrosolubles, la lechuga de mar también contiene muchas proteínas liposolubles denominadas proteínas de membrana. Esto significa que las proteínas de las algas son más complejas de extraer que, por ejemplo, las de la soja y el guisante. En un primer paso del nuevo proceso, se abren las membranas celulares de la lechuga de mar para acceder a las proteínas liposolubles. A continuación, los distintos tipos de proteínas se extraen con agua ajustada a un pH elevado y, en el siguiente paso, al acidificar la solución, las proteínas se precipitan en agregados que pueden separarse del agua y utilizarse como ingrediente rico en proteínas. También se vio que los ácidos grasos omega-3 marinos estaban enriquecidos en el ingrediente proteico, y un estudio de seguimiento confirmó que lo mismo ocurría con la vitamina B12. Así pues, el nuevo ingrediente proteico de algas puede ayudar a satisfacer una gama más amplia de necesidades nutricionales en comparación con la proteína de soja.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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