Los sistemas de memoria del cerebro provocan ansias de comer que podrían influir en el peso corporal
Nuevos hallazgos abren nuevas posibilidades para abordar la sobrealimentación y la obesidad
¿Puede la memoria influir en lo que comemos y en cuánto comemos? Un innovador estudio del Centro de Sentidos Químicos de Monell, que relaciona la memoria alimentaria con comer en exceso, ha respondido a esa pregunta con un rotundo "Sí". Dirigido por el Dr. Guillaume de Lartigue, Miembro Asociado de Monell, el equipo de investigación identificó por primera vez el sistema de memoria específico de los alimentos del cerebro y su papel directo en comer en exceso y en la obesidad inducida por la dieta.
En el estudio, publicado en Nature Metabolism, se describe una población específica de neuronas del cerebro del ratón que codifica la memoria del azúcar y la grasa, lo que influye profundamente en la ingesta de alimentos y el peso corporal. "En el mundo actual nos bombardean constantemente con anuncios y estímulos ambientales diseñados para recordarnos experiencias alimentarias placenteras", afirma el Dr. de Lartigue. "Lo sorprendente es que hemos identificado una población específica de neuronas en el hipocampo que no sólo forma estos recuerdos relacionados con la comida, sino que también impulsa nuestro comportamiento alimentario. Esta conexión podría tener implicaciones significativas para el peso corporal y la salud metabólica."
Estas neuronas codifican recuerdos de la ubicación espacial de alimentos ricos en nutrientes, actuando como un "rastro de memoria", en particular para el azúcar y la grasa. Al silenciar estas neuronas se reduce la capacidad de los animales para recordar los alimentos azucarados, se reduce el consumo de azúcar y se evita el aumento de peso, incluso cuando los animales están expuestos a dietas que contribuyen a un aumento excesivo de peso. Por el contrario, la reactivación de estas neuronas mejora la memoria de los alimentos, aumentando el consumo y demostrando cómo los recuerdos alimentarios influyen en el comportamiento dietético.
Estos hallazgos introducen dos nuevos conceptos: en primer lugar, la evidencia de que neuronas específicas del cerebro almacenan recuerdos relacionados con la comida y, en segundo lugar, que estos recuerdos influyen directamente en la ingesta de alimentos. "Aunque no es ninguna sorpresa que recordemos experiencias alimentarias placenteras, durante mucho tiempo se supuso que estos recuerdos apenas influían en la conducta alimentaria", afirma el Dr. de Lartigue. "Lo más sorprendente es que la inhibición de estas neuronas evita el aumento de peso, incluso en respuesta a dietas ricas en grasa y azúcar".
El papel infravalorado de la memoria
A menudo se pasa por alto que la memoria es un factor clave de la ingesta de alimentos, pero este estudio demuestra que existe una relación directa entre la memoria y el metabolismo. Lo que diferencia este descubrimiento de otros estudios relacionados con la memoria son sus implicaciones para comprender la salud metabólica. La supresión de neuronas sensibles al azúcar en el hipocampo de los animales no sólo altera la memoria, sino que también reduce la ingesta de azúcar y protege contra el aumento de peso, incluso cuando los animales están expuestos a dietas ricas en azúcar. Esto pone de relieve una relación directa entre ciertos circuitos cerebrales implicados en la memoria y la salud metabólica, que se ha pasado por alto en gran medida en el campo de la investigación sobre la obesidad.
"Los sistemas de memoria del hipocampo evolucionaron para ayudar a los animales a localizar y recordar fuentes de alimentos esenciales para la supervivencia", explica Mingxin Yang, primer autor y estudiante de doctorado de la Universidad de Pensilvania en el laboratorio de Lartigue. "En los entornos modernos, donde la comida es abundante y las pistas están por todas partes, estos circuitos de memoria pueden impulsar a comer en exceso, contribuyendo a la obesidad".
Circuitos específicos pero independientes
Otro descubrimiento clave es que los recuerdos relacionados con la comida son muy específicos. Las neuronas que responden al azúcar sólo codifican e influyen en los recuerdos y la ingesta relacionados con el azúcar, mientras que las neuronas que responden a la grasa sólo influyen en la ingesta de grasa. Estas neuronas no afectan a otros tipos de memoria, como la memoria espacial para tareas no relacionadas con la comida.
"La especificidad de estos circuitos es fascinante", afirma de Lartigue. "Subraya lo afinado que está el cerebro para vincular la comida al comportamiento, asegurando que los animales puedan diferenciar entre varias fuentes de nutrientes en su entorno". Tenemos distintos tipos de neuronas que codifican la memoria de los alimentos ricos en grasa y la memoria de los alimentos ricos en azúcar. Estos sistemas separados evolucionaron presumiblemente porque los alimentos en la naturaleza rara vez contienen tanto grasa como azúcar, conjeturan los autores.
Implicaciones para el tratamiento de la obesidad
Los resultados del estudio abren nuevas posibilidades para combatir la sobrealimentación y la obesidad. Si se actúa sobre los circuitos de memoria del hipocampo, tal vez sea posible alterar los desencadenantes de la memoria que impulsan el consumo de alimentos malsanos y calóricos.
"Estas neuronas son fundamentales para relacionar las señales sensoriales con la ingesta de alimentos", afirma el Dr. de Lartigue. "Su capacidad para influir tanto en la memoria como en el metabolismo las convierte en objetivos prometedores para tratar la obesidad en el mundo actual, rico en alimentos".
Este estudio, realizado en colaboración con colegas de la Universidad de Pensilvania y la Universidad del Sur de California, ha contado con el apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud y la Asociación Americana del Corazón.
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