Las etiquetas nutricionales destinadas a promover una alimentación sana podrían desincentivar las compras
Según un nuevo estudio de la Universidad de Florida, algunas etiquetas alimentarias diseñadas para incitar a los estadounidenses a elegir alimentos más sanos pueden tener el efecto contrario.
Etiquetas de los alimentos utilizados en el estudio.
UF/IFAS
El estudio es especialmente convincente porque se produce en un momento en que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. sopesa la posibilidad de exigir el etiquetado frontal de los alimentos. Mediante una norma propuesta recientemente, la agencia introdujo etiquetas que destacan las grasas saturadas, el sodio y el azúcar añadido. Cada valor de las etiquetas, un porcentaje del valor diario recomendado, corresponde a uno de tres niveles: bajo, medio y alto.
El estudio de la UF/IFAS, publicado en la revista Food Policy, examinó las etiquetas de la parte frontal de los envases que declaraban "saludable" el contenido de los mismos. Los investigadores descubrieron que las etiquetas disminuían la disposición de los consumidores a pagar por el yogur a menos que la afirmación estuviera respaldada por la FDA y por una explicación sobre los criterios de la agencia para la designación.
"Esta investigación pone de relieve la importancia de ayudar a los consumidores a entender lo que significa una etiqueta", afirmó el autor del estudio, Jianhui "Jeffrey" Liu, doctorando del departamento de economía de los alimentos y los recursos de la UF/IFAS.
Liu y su equipo pidieron a 308 sujetos que revisaran los diseños de la etiqueta frontal de un yogur griego de fresa e indicaran cuánto estaban dispuestos a pagar por él. Un diseño de envase incluía una etiqueta "saludable", otro una etiqueta "de gran sabor", otro incluía ambas etiquetas y el último diseño, el de control, no incluía ninguna etiqueta.
En comparación con el control, los encuestados estaban dispuestos a gastar un 18% menos por el yogur "saludable" y un 25% menos por el yogur etiquetado tanto "saludable como "gran sabor". Sin embargo, las etiquetas de "gran sabor" presentadas solas no afectaron ni positiva ni negativamente a la disposición a pagar de los encuestados.
Los resultados sugieren que las etiquetas saludables podrían evocar una percepción de compromiso con el sabor y la indulgencia.
"El mero hecho de poner 'saludable' en un producto puede no ser suficiente, incluso puede ser contraproducente si los consumidores se preguntan qué califica al alimento de saludable o si asocian la etiqueta con atributos menos deseables, como un sabor deficiente", afirma Liu.
En particular, el descuento negativo asociado a la etiqueta "saludable" se atenuaba cuando iba acompañada del siguiente texto: "El producto que acaba de observar lleva el símbolo 'saludable'. Esta etiqueta indica que el producto cumple los criterios propuestos por la FDA para ser designado como "saludable", que exigen específicamente que el producto sea bajo en grasas saturadas, azúcares añadidos y sodio."
Según el estudio, aunque los consumidores se muestren confusos o escépticos ante las declaraciones de propiedades saludables, su percepción de la credibilidad de las fuentes autorizadas influye en su comportamiento.
Liu espera que el estudio pueda ayudar a los responsables políticos y a los profesionales de la industria alimentaria a diseñar etiquetas eficaces en los envases que permitan a los consumidores tomar decisiones informadas sobre los alimentos que consumen.
"Esta investigación apoya un cambio cultural hacia pautas alimentarias más sanas, que mejoren la salud y el bienestar del país y reduzcan la carga de enfermedades relacionadas con la dieta", afirma Liu. "Tiene el potencial de repercutir en todos los consumidores y fabricantes de alimentos del país al sentar las bases para intervenciones de salud pública más transparentes, eficaces y de mayor impacto".
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