¿Qué ocurre cuando una dieta se centra en alimentos ultraprocesados?
La mayoría de los programas dietéticos están diseñados para ayudar a la gente a perder peso o a cumplir las directrices de nutrición de EE.UU., que actualmente no mencionan los alimentos ultraprocesados (UPF). Los UPF -como las patatas fritas o los caramelos- son productos envasados y producidos en masa que contienen pocos o ningún alimento natural. El consumo de UPF está estrechamente relacionado con un mayor riesgo de enfermedades y muerte prematura.
Dado que casi ningún programa existente se centra específicamente en reducir la ingesta de UPF, los investigadores de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Drexel diseñaron una intervención que incluía diversas tácticas para abordar los aspectos singularmente problemáticos de los UPF, entre ellos el hecho de estar diseñados para ser adictivos. Además de proporcionar educación sobre los FUP, el programa integró estrategias basadas en la atención plena y la aceptación, para ayudar a los participantes a hacer frente a los antojos; la planificación de comidas de uno a uno; un enfoque en la mejora del entorno alimentario del hogar mediante la participación de un miembro de la familia en la intervención; y apoyo financiero para ayudar a los participantes a comprar alimentos saludables, como frutas y verduras frescas que pueden ser más caras.
Recientemente publicado en Obesity and Science Practice, los investigadores probaron una intervención de dos meses con 14 adultos con sobrepeso u obesidad, que comían regularmente UPF (dos artículos UPF al día). De media, los participantes redujeron con éxito su ingesta de UPF a casi la mitad.
"Reducir la ingesta de UPF puede ser extremadamente difícil, porque la industria alimentaria quiere que estemos enganchados a los UPF", dijo la autora principal Charlotte Hagerman, PhD, profesora asistente de investigación en la Facultad. "La industria diseña los UPF para que sean ultradeliciosos, cómodos, baratos y estén constantemente presentes en EE.UU., aunque no sea directamente delante de nosotros, sino en nuestros televisores, teléfonos y señales de tráfico".
Hagerman señaló que, aunque la muestra era pequeña, los resultados de esta intervención eran muy prometedores. Al final del programa, los participantes habían reducido su consumo de UPF a casi la mitad, tanto si se medía en calorías de UPF como en número total de UPF consumidos. Los participantes también redujeron su consumo de calorías, por término medio en más de 600 calorías al día. Además, el consumo de azúcar se redujo en un 50%, el de grasas saturadas en un 37% y el de sodio en un 28%. Los participantes también declararon haber perdido una media de 2,5 kilos.
"Curiosamente, los participantes no experimentaron un aumento significativo en el consumo de frutas y verduras, lo que sugiere que, si queremos mejorar la ingesta dietética de forma más integral, quizá debamos animar más a la gente a consumir estos alimentos", afirma Hagerman.
El equipo de investigación destacó que los participantes valoraron muy positivamente la intervención y se mostraron entusiasmados con los beneficios que notaron. Durante las entrevistas, muchos declararon haber experimentado mejoras en su estado de ánimo y su energía.
Durante los dos meses que duró la intervención, los 14 participantes trabajaron con entrenadores expertos en el cambio de conductas saludables en sesiones de grupo semanales que incluían reuniones individuales, debates y actividades. Los participantes recibieron formación sobre la identificación de las UPF y sus efectos nocivos, aprendieron estrategias basadas en la aceptación para hacer frente a los antojos y el síndrome de abstinencia derivados de la reducción de las UPF y aprendieron la importancia del entorno alimentario del hogar para reducir la ingesta de UPF. Los participantes también recibieron sesiones individuales de planificación de comidas y apoyo económico en forma de una tarjeta regalo de 100 dólares para una tienda de comestibles.
Para evaluar su ingesta dietética, los participantes completaron la Herramienta de evaluación dietética automatizada autoadministrada de 24 horas (ASA-24), en la que se les pedía que informaran de todo lo que habían comido en las últimas 24 horas. Antes y después de la intervención, los participantes informaron de todo lo que comieron durante dos días laborables y un día del fin de semana (ya que el comportamiento alimentario tiende a ser diferente durante el fin de semana). La herramienta de evaluación informaba automáticamente de las raciones de grupos de alimentos específicos (por ejemplo, frutas), la ingesta de macronutrientes y la ingesta de calorías, para ayudar al equipo y a los participantes a identificar los patrones de consumo.
Un miembro del equipo de investigación clasificó cada entrada como UPF o no y consultó con un experto en UPF para obtener una segunda opinión en los casos ambiguos. Los investigadores no sabían si cada entrada era de antes o después de la intervención, para evitar sesgar su codificación.
Los datos permitieron al equipo determinar si los participantes habían experimentado cambios significativos en su consumo de UPF, sodio, azúcares añadidos, grasas saturadas, peso e ingesta de frutas y verduras.
"Los resultados sugieren que las personas pueden reducir su ingesta de alimentos ultraprocesados, si se les dan las herramientas adecuadas, y que se mostrarán entusiastas con las intervenciones diseñadas para este fin", dijo Hagerman. "Los resultados también sugieren que la reducción de la ingesta de UPF dará lugar a mejoras significativas en la salud -como pérdida de peso y mejor estado de ánimo- en tan sólo ocho semanas".
El equipo de investigación tiene previsto seguir probando la intervención -en una muestra mayor, probando la eficacia de los componentes específicos de la intervención y probándola en poblaciones diferentes.
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