Les fournisseurs locaux de denrées alimentaires ont prouvé leur valeur pendant la pandémie, alors comment faire en sorte qu'ils prospèrent ?

Les chercheurs ont travaillé avec une variété d'organisations alimentaires locales britanniques, y compris des partenariats alimentaires , des organisations caritatives, des producteurs et des vendeurs, tout au long de la pandémie, pour voir comment Covid-19 affectait leurs activités et comment les réseaux alimentaires locaux peuvent être encouragés dans le système alimentaire britannique, afin d'accroître sa résilience et sa durabilité.

Dans une série de nouveaux rapports de l'Institut pour l'alimentation durable de l'Université de Sheffield, il a été constaté que le secteur alimentaire local a contribué à la résilience des systèmes alimentaires britanniques pendant la pandémie en fournissant un accès à la nourriture à un moment où certains avaient du mal à trouver les produits de base dans les rayons des supermarchés du pays, et a souligné les hauts et les bas de la pandémie vécus par les acteurs du secteur alimentaire local.

L'étude explore également la vision ambitieuse que le secteur alimentaire local a de la transformation du système alimentaire britannique, et montre comment ce secteur peut devenir un moteur de transformation sociétale, économique et écologique au Royaume-Uni, tout en indiquant les obstacles et les défis systémiques auxquels les organisations sont confrontées pour y parvenir.

Les rapports constituent un ensemble de preuves qui peuvent être utilisées par les décideurs politiques pour reconsidérer la façon dont le "local" est considéré dans les débats sur la façon dont les systèmes alimentaires nationaux sont organisés, et l'amélioration des résultats pour les communautés et leurs environnements.

La pandémie a permis à de nombreuses personnes de faire l'expérience directe de la pénurie alimentaire en voyant les rayons vides des supermarchés dans tout le pays, après la fermeture des frontières internationales empêchant l'importation de denrées alimentaires et d'autres fournitures essentielles et la mise en place d'une gestion de la demande par les supermarchés.

Les producteurs et vendeurs de denrées alimentaires locaux sont entrés en action, s'organisant et collaborant avec les autorités locales non seulement pour aider les personnes vulnérables ou dans le besoin, mais aussi pour développer les services et l'accès à la nourriture en raison de la fermeture des maisons.

Souvent considérées comme appartenant à la "classe moyenne" ou à un créneau particulier, les organisations alimentaires locales telles que les magasins agricoles, les coopératives alimentaires , les marchés et les magasins de producteurs, ainsi que les vendeurs locaux proposant des livraisons de produits, n'ont traditionnellement pas reçu de financement en tant qu'"activités alimentaires de base" par les décideurs politiques, ni été considérées comme "essentielles".

Pendant la pandémie, nombre de ces petites entreprises locales se sont révélées flexibles et agiles, offrant de nouveaux services et développant leur capacité commerciale pour faire face à la réponse d'urgence et prouver leur valeur en tant que services essentiels pour leurs communautés.

Le Dr Anna Krzywoszynska, qui travaille à l'Institut de l'alimentation durable de l'Université de Sheffield et qui est l'investigatrice principale du projet, a déclaré : "Pendant la pandémie, les fournisseurs locaux de denrées alimentaires ont offert une solution de rechange bien nécessaire à la difficulté d'accéder à la nourriture via les chaînes de supermarchés au plus fort de la crise.

"Mais maintenant que les pressions de la pandémie s'atténuent, de nombreuses entreprises alimentaires locales ont réfléchi aux deux dernières années et font état de difficultés et d'un retour à la marginalisation de leurs entreprises."

Un marché de producteurs a commenté :

"Je pense que pendant toute cette crise, les gens ont eu vraiment peur des supermarchés et d'entrer à l'intérieur pour faire leurs courses et ils ont réalisé qu'être à l'extérieur était plus sûr, mais s'en souviendront-ils en février 2022 quand il fera un froid glacial, qu'il pleuvra à verse et qu'il fera franchement chaud à Sainsbury's et que vous pourrez vous garer dehors et que ce sera facile ? Ils ne s'en souviendront pas. Et je pense qu'il devrait y avoir beaucoup plus de campagnes gouvernementales soutenant la nourriture locale et les marchés locaux et il devrait y avoir beaucoup plus de soutien sur le terrain de la part des conseils locaux pour s'assurer que nous sommes soutenus. Mais il n'y en aura pas, il n'y en a jamais eu, il n'y en aura pas".

D'autres ont fait remarquer que les clients réguliers annulaient les livraisons prévues lorsqu'ils ne travaillaient plus à domicile, ou qu'ils trouvaient à nouveau des articles disponibles dans les supermarchés. Certains ont également estimé que les clients préféraient ne pas payer le prix fort pour les produits locaux maintenant qu'ils avaient des alternatives moins chères dans les rayons.

L'étude suggère que les conséquences de la pandémie sur le secteur alimentaire local sont considérables. Bien qu'aucune des entreprises participant au projet n'ait fermé ses portes à cause de la pandémie, de plus en plus d'entre elles commencent à voir des collègues ou des fournisseurs cesser leurs activités ou quitter le secteur. De même, les organisations qui ont soutenu les personnes plongées dans la pauvreté alimentaire pendant les lockdowns ont été confrontées à l'épuisement du personnel et à l'interruption de leur financement.

Il y a cependant des raisons d'être positif quant à l'avenir des systèmes alimentaires locaux. Gareth Roberts, de la coopérative alimentaire Regather à Sheffield, a déclaré : "Il est devenu évident que pendant la pandémie, les valeurs sur lesquelles le secteur alimentaire local est fondé, à savoir la confiance, la coopération et l'équité, sont devenues très pertinentes en temps de crise, et nous ont permis non seulement de continuer à fonctionner, mais aussi de prospérer et de nous développer en tant qu'entreprise, là où d'autres parties du secteur auraient pu avoir des difficultés.

"Les organisations alimentaires locales visent à être bénéfiques pour les personnes qu'elles servent et pour l'environnement et, à l'avenir, il faut reconnaître qu'il existe un rôle important pour la propriété et la gouvernance locales de l'approvisionnement alimentaire local. Cela améliorera la résilience de notre secteur alimentaire global pour l'avenir, mais aussi créera un meilleur accès à une alimentation plus saine, plus nutritive et plus respectueuse de l'environnement.

"Malgré ces raisons d'être positifs sur le secteur alimentaire local, nous avons été soumis à une forte pression pour démontrer notre capacité, mais cela nécessite un soutien avec l'accès à la terre, des opportunités pour le développement d'une main-d'œuvre qualifiée et des investissements pour se maintenir à long terme."

Les chercheurs espèrent que ces rapports inciteront les décideurs politiques et le public à penser différemment la façon dont nous nous approvisionnons en nourriture, et contribueront à réduire les obstacles qui empêchent les entreprises alimentaires locales de prospérer.

Le Dr Krzywoszynska a déclaré : "Lesaliments sont peut-être moins chers dans les supermarchés, mais ils peuvent avoir un coût plus élevé en termes d'impact environnemental ou sociétal. Le secteur alimentaire local applique souvent de meilleures normes en matière de production, de commerce et de travail. Il convient donc de supprimer les obstacles à l'entrée pour permettre aux nouvelles entreprises de se développer, par exemple en proposant des prêts à faible taux d'intérêt pour les start-ups et un meilleur accès aux terres pour la production alimentaire locale.

"Nos recherches montrent qu'un système alimentaire plus diversifié, qui comprend des organisations du secteur alimentaire local, offre une résilience qui aidera à protéger la nation lors de futures crises similaires. Le secteur n'a pas besoin d'être organisé par des ressources centrales comme les autorités locales, car elles sont les mieux placées pour s'organiser, s'adapter rapidement et répondre aux besoins de leurs propres communautés.

"Le plus grand message que nous pouvons envoyer avec cette recherche est que pour être résilient, il faut de la diversité, car un système simple sera toujours vulnérable aux chocs comme la pandémie. Il est essentiel que ces leçons soient prises en compte par les décideurs politiques et qu'ils reconnaissent la valeur de la relocalisation de notre secteur alimentaire en soutenant les entreprises locales, non seulement pour survivre en tant que solution d'urgence en cas de crise, mais aussi pour prospérer à plus long terme et améliorer la façon dont nous accédons à la nourriture et la dégustons au Royaume-Uni."