Los aceites de microalgas podrían sustituir al aceite de palma en la producción de alimentos
Un equipo de científicos dirigido por la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur), ha desarrollado un método para producir y extraer eficazmente aceites vegetales de un tipo de microalgas comunes.
(De izquierda a derecha) El director del Programa de Ciencia y Tecnología de los Alimentos (FST) de la NTU, el profesor William Chen, y el investigador del FST, el Dr. Ng Kuan Rei, presentan el aceite de microalgas, así como una muestra de microalgas lavadas, secadas y tratadas con metanol.
NTU Singapore
Microalgas en polvo que han sido lavadas, secadas y tratadas con metanol por investigadores de la NTU, con un frasco de aceite producido a partir de las microalgas a la derecha.
NTU Singapore
Como los aceites producidos a partir de las microalgas son comestibles y tienen propiedades superiores a las del aceite de palma, el método recién descubierto serviría como alternativa más sana y ecológica al aceite de palma.
En comparación con el aceite de palma, el aceite derivado de las microalgas contiene más ácidos grasos poliinsaturados, que pueden ayudar a reducir los niveles de colesterol "malo" en la sangre y disminuir el riesgo de que una persona sufra una enfermedad cardíaca o un accidente cerebrovascular. El aceite producido a partir de microalgas, desarrollado en colaboración con científicos de la Universidad de Malaya (Malasia), también contiene menos ácidos grasos saturados, que se han relacionado con los accidentes cerebrovasculares y otras afecciones relacionadas.
El aceite de palma es el aceite vegetal más popular del mundo, ya que está presente en la mitad de los productos de consumo y desempeña un papel fundamental en una amplia gama de aplicaciones industriales[1]. Los agricultores produjeron 77 millones de toneladas de aceite de palma para el mercado mundial en 2018, y se espera que esta cifra aumente a 107,6 millones de toneladas en 2024[2].
Sin embargo, la rápida expansión de las plantaciones de palma aceitera es culpable de la deforestación masiva en varios países[3], destruyendo el hábitat de la fauna autóctona en peligro de extinción.
Para producir los aceites, el ácido pirúvico, un ácido orgánico que se encuentra en todas las células vivas, se añade a una solución con el alga Chromochloris zofingiensis y se expone a la luz ultravioleta para estimular la fotosíntesis. El equipo de la NTU ha desarrollado por separado una innovación para reducir los costes y sustituir el medio de cultivo de las microalgas por residuos de soja fermentados, mejorando al mismo tiempo el rendimiento de la biomasa de las microalgas.
Después de 14 días, las microalgas se lavan, se secan y se tratan con metanol para romper los enlaces entre los aceites y la proteína de las algas, de modo que se puedan extraer los aceites. El equipo también ha desarrollado una tecnología de procesamiento ecológico para extraer eficazmente los aceites vegetales derivados de las microalgas.
Para producir suficiente aceite vegetal para fabricar una barra de chocolate comprada en una tienda que pese 100 gramos, se necesitarían 160 gramos de algas.
La innovación del aceite de algas presenta una posible alternativa al cultivo de palmeras para obtener aceite. También refleja el compromiso de la NTU con la mitigación de nuestro impacto en el medio ambiente, que es uno de los cuatro grandes retos de la humanidad que la Universidad pretende abordar a través de su plan estratégico NTU 2025.
Los resultados del estudio se publicaron en la publicación académica revisada por pares Revista de Ficología Aplicada en febrero.
Elprofesor William Chen, director del Programa de Ciencia y Tecnología de los Alimentos (FST) de la NTU, que dirigió el proyecto, dijo: "El desarrollo de estos aceites vegetales a partir de algas es un nuevo triunfo para la NTU de Singapur, ya que buscamos formas exitosas de abordar los problemas de la cadena agroalimentaria, especialmente aquellos que tienen un impacto adverso en el medio ambiente. Descubrirlo como fuente potencial de alimentos para el ser humano es una oportunidad para disminuir el impacto que la cadena de suministro de alimentos tiene en nuestro planeta".
Un triple enfoque del cambio climático: las algas
Además de servir como alternativa más ecológica al cultivo de palmeras para obtener aceites o grasas de origen vegetal, la técnica desarrollada por la NTU también tiene el potencial de ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, así como el desperdicio de alimentos.
Los científicos afirman que, cuando se amplíe, la producción de aceites vegetales con luz solar natural, en lugar de utilizar luces ultravioletas, ayudará a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera al convertirlo en biomasa y oxígeno mediante la fotosíntesis. Cuando las microalgas crecen, convierten el dióxido de carbono en biomasa a un ritmo relativamente rápido.
En otro estudio, los científicos del programa de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la NTU también han desarrollado un proceso para producir el ingrediente clave de reacción necesario para cultivar el aceite de microalgas, el ácido pirúvico. Para ello, se fermentan productos orgánicos de desecho, como residuos de soja y cáscaras de fruta, lo que no sólo reduciría los costes de producción, sino que ayudaría a disminuir el desperdicio de alimentos.
El profesor Chen añadió: "Nuestra solución es un enfoque triple para resolver tres problemas acuciantes. Aprovechamos el concepto de economía circular para encontrar usos a los posibles residuos y reintegrarlos en la cadena alimentaria. En este caso, nos basamos en uno de los procesos clave de la naturaleza, la fermentación, para convertir esa materia orgánica en soluciones ricas en nutrientes, que podrían utilizarse para cultivar algas, lo que no sólo reduce nuestra dependencia del aceite de palma, sino que mantiene el carbono fuera de la atmósfera".
Los científicos trabajarán en la optimización de sus métodos de extracción para mejorar el rendimiento y la calidad. El equipo de investigación ha recibido el interés de varios socios del sector de la alimentación y las bebidas, y podría estudiar la posibilidad de ampliar sus operaciones en un plazo de dos años.
Debido a las propiedades de los aceites, el equipo de la NTU estudiará la posibilidad de añadirlos a las carnes de origen vegetal para mejorar su textura y sus propiedades nutricionales. También esperan explorar usos farmacéuticos y cosméticos en productos como cremas tópicas, barras de labios, etc.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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