Los combustibles fósiles nos ayudan a cultivar alimentos.
Eso es bueno para la producción de alimentos, pero malo para el planeta.
Probablemente ya sepas que, si quieres contribuir a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, no deberías comer carne ni otros productos animales, al menos no todos los días. Ahora, unos investigadores han dado con algunas cifras que pueden ayudar a reforzar tu decisión de cambiar de dieta.
Este gráfico muestra las tendencias del rendimiento energético de la inversión en energía para la producción de alimentos, por regiones. El eje y es el número calculado, siendo 100 igual a 1. El eje x es el producto interior bruto per cápita. Las cinco regiones más ricas del mundo se concentran a la derecha del gráfico. Las flechas del gráfico muestran las tendencias a lo largo del tiempo. Gráfico: Kajwan Rasul et al.
Graphic: Kajwan Rasul, NTNU
En un nuevo artículo, investigadores de Noruega, Austria y Suiza han calculado cuánta energía se necesita para poner productos de origen animal y otros alimentos en nuestras mesas.
Resulta que los productos de origen animal fueron responsables de casi el 60% de la huella energética de la agricultura mundial en el período 2015-2019.
Esta energía procede principalmente de combustibles fósiles, explica Edgar Hertwich, profesor del Programa de Ecología Industrial de la NTNU y autor principal del nuevo estudio.
"Pero, ¿cuál es la solución para la agricultura? "La ganadería es enormemente ineficiente. Primero producimos productos comestibles y luego alimentamos a los animales con esos productos para recuperar una fracción mucho menor de las calorías".
Como resultado, el ganado, con su gigantesca huella energética, proporcionó solo el 18% de las calorías consumidas en todo el mundo en 2015-2019, el último período para el que los investigadores tenían datos.
Cálculo del rendimiento energético de la inversión
Los investigadores, dirigidos por Kajwan Rasul, investigador del Programa de Ecología Industrial de la NTNU, calcularon cuánta energía se necesita para producir los alimentos que consume el mundo.
Y, ¿cuánta energía -en forma de alimentos comestibles, medida en calorías- obtiene el mundo de esta inversión?
Rasul y sus colegas calcularon un "rendimiento energético de la inversión en energía" para evaluar hasta qué punto es eficiente -o no- el sistema alimentario mundial.
En este caso, si el rendimiento energético de la energía invertida es un número inferior a 1, se necesita más energía para cultivar los alimentos que la que éstos proporcionan en forma de calorías.
Rasul utilizó dos modelos para su trabajo. Uno se llama EXIOBASE, que utilizó para estimar el uso de energía de los distintos sectores de la economía. El segundo modelo, llamado FABIO, contiene información sobre la producción, el comercio y el consumo de alimentos.
"El acoplamiento de estos dos modelos mediante técnicas novedosas permitió analizar el consumo energético del sistema alimentario con mucho más detalle de lo que era posible hasta ahora", explica Rasul.
Los investigadores utilizaron 10 grupos de productos alimentarios (agregados a partir de 123 productos básicos diferentes) y dividieron el mundo en 20 regiones. Analizaron dos periodos de 5 años, 1995-1999 y 2015-2019, para poder identificar tendencias.
Algunas tendencias son positivas
Rasul descubrió que la eficiencia energética de los sistemas alimentarios mundiales en general mejoró de 1995 a 2019, y que el rendimiento energético de la inversión en energía pasó de 0,68 en 1995 a 0,91 en 2019.
Aunque eso es una clara mejora, todavía significaba que en 2019, "por cada caloría comestible para el ser humano proporcionada a la sociedad, se necesitaba un 10% más de energía para producirla", escribieron Rasul y sus colegas.
Los países con sistemas alimentarios menos industrializados, como África oriental y occidental y Asia meridional y sudoriental, tuvieron sistemáticamente rendimientos energéticos de las inversiones superiores a uno, lo que es bueno porque en estas regiones vive el 68% de la población mundial. La región con mejores resultados, África Occidental, obtuvo un rendimiento de la inversión en energía de 2,70 puntos.
Esta mejora también fue notable en cuatro de las cinco regiones de renta alta del mundo, pero Rasul no está seguro de que esta tendencia se deba realmente a mejoras en la eficiencia.
"Que la eficiencia energética de los sistemas alimentarios de los que dependen las regiones de renta alta haya aumentado en las dos últimas décadas fue una sorpresa positiva", afirmó. "Sin embargo, eso podría deberse a un cambio hacia una dieta más calórica o a una mayor dependencia de las importaciones de regiones que tienen mejores condiciones para producir alimentos de forma más eficiente desde el punto de vista energético".
Confirmar esta idea requerirá investigaciones adicionales, dijo Rasul.
Seguridad alimentaria y seguridad energética
Si la energía para la producción de alimentos fuera ilimitada y sin impacto ambiental, no nos preocuparían necesariamente las ineficiencias en la agricultura, escribieron Rasul y sus colegas.
Sin embargo, además de los aspectos climáticos de la producción ineficiente de alimentos, hay otro aspecto que los investigadores han destacado: la seguridad alimentaria. Si dependemos de los combustibles fósiles para mantener sin cesar nuestra agricultura, podríamos llevarnos un buen susto.
Esto no es sólo teórico: Durante la crisis energética de la década de 1970, los exportadores árabes de petróleo impusieron un embargo a las exportaciones a Estados Unidos, con efectos dominó en el mundo occidental, provocando que tanto los precios de los alimentos como los de la energía se dispararan. Más recientemente, la guerra de Ucrania ha tenido el mismo resultado.
Los sistemas agrícolas que dependen de los combustibles fósiles "convierten la cuestión de la seguridad alimentaria en una cuestión de seguridad energética", escribieron Rasul y sus coautores.
El artículo se ha publicado en PNAS Nexus, una publicación de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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