Les rois anglo-saxons étaient principalement végétariens, mais les paysans leur offraient d'énormes barbecues, selon une nouvelle étude.

• L'analyse isotopique de plus de 2 000 squelettes "Vous êtes ce que vous mangez" est de loin la plus importante de ce type.
• Les régimes alimentaires du haut Moyen Âge étaient beaucoup plus similaires entre les groupes sociaux qu'on ne le pensait.
• Les paysans ne donnaient pas de la nourriture aux rois pour les exploiter, ils organisaient des festins, ce qui suggère qu'on leur accordait plus de respect qu'on ne le pensait.
• Les listes de nourriture qui subsistent sont des provisions pour des festins spéciaux et non des plans pour le régime quotidien de l'élite.
• Certains festins servaient environ 1 kg de viande et 4 000 calories au total, par personne.

Imaginez l'Angleterre médiévale et les festins royaux impliquant de copieuses quantités de viande vous viennent immédiatement à l'esprit. Les historiens ont longtemps supposé que les rois et les nobles mangeaient beaucoup plus de viande que le reste de la population et que les paysans libres étaient contraints de donner de la nourriture pour subvenir aux besoins de leurs souverains tout au long de l'année, dans le cadre d'un système d'exploitation connu sous le nom de "feorm" ou "food-rent".

Mais une paire d'études cosignées par Cambridge et publiées aujourd'hui dans la revue Anglo-Saxon England présente une image très différente, qui pourrait transformer notre compréhension de la royauté et de la société du début du Moyen Âge.

Au cours de son doctorat à l'université de Cambridge, le bioarchéologue Sam Leggett a fait une présentation qui a intrigué l'historien Tom Lambert (Sidney Sussex College). Aujourd'hui à l'université d'Édimbourg, le Dr Leggett a analysé les signatures chimiques des régimes alimentaires préservés dans les os de 2 023 personnes enterrées en Angleterre entre le^Ve et le^XIe siècle. Elle a ensuite croisé ces résultats isotopiques avec des preuves du statut social, telles que des objets funéraires, la position du corps et l'orientation de la tombe. Les recherches de Leggett n'ont révélé aucune corrélation entre le statut social et les régimes alimentaires riches en protéines.

Cela a surpris Tom Lambert, car de nombreux textes médiévaux et études historiques suggèrent que les élites anglo-saxonnes consommaient de grandes quantités de viande. Les deux hommes ont commencé à travailler ensemble pour découvrir ce qui se passait réellement.

Ils ont commencé par déchiffrer une liste de nourriture compilée sous le règne du roi Ine de Wessex (vers 688-726) afin d'estimer la quantité de nourriture qu'elle recense et ce que pouvait être sa teneur en calories. Ils ont estimé que les provisions s'élevaient à 1,24 million de kcal, dont plus de la moitié provenait de protéines animales. La liste comprenant 300 petits pains, les chercheurs sont partis du principe qu'un petit pain était servi à chaque convive pour calculer les portions globales. Chaque convive aurait reçu 4 140 kcal provenant de 500 g de mouton, 500 g de bœuf, 500 g de saumon, d'anguille et de volaille, plus du fromage, du miel et de la bière.

Les chercheurs ont étudié dix autres listes d'aliments comparables provenant du sud de l'Angleterre et ont découvert un schéma remarquablement similaire : une quantité modeste de pain, une énorme quantité de viande, une quantité décente mais non excessive de bière, et aucune mention de légumes (bien que certains aient probablement été servis).

Selon Lambert, "l'échelle et les proportions de ces listes de nourriture suggèrent fortement qu'il s'agissait de provisions pour de grands festins occasionnels, et non de provisions générales destinées à soutenir les ménages royaux au quotidien. Il ne s'agissait pas de plans pour l'alimentation quotidienne de l'élite, comme l'ont supposé les historiens."

"J'ai assisté à de nombreux barbecues où des amis ont cuisiné des quantités ridicules de viande, donc nous ne devrions pas être trop surpris. Les invités ont probablement mangé les meilleurs morceaux et les restes ont pu être mijotés pour plus tard."

M. Leggett ajoute : "Je n'ai trouvé aucune preuve que les gens mangent régulièrement une telle quantité de protéines animales. Si c'était le cas, nous trouverions des preuves isotopiques d'un excès de protéines et des signes de maladies comme la goutte dans les os. Mais nous ne trouvons pas cela."

"Les preuves isotopiques suggèrent que les régimes alimentaires de cette période étaient beaucoup plus similaires entre les groupes sociaux que ce que nous avons été amenés à croire. Nous devrions imaginer un large éventail de personnes animant le pain avec de petites quantités de viande et de fromage, ou mangeant des potées de poireaux et de céréales complètes avec un peu de viande jetée dedans."

Les chercheurs pensent que même les rois auraient eu une alimentation à base de céréales et que ces festins occasionnels auraient été un régal pour eux aussi.

Les paysans nourrissent les rois

Ces festins étaient de somptueux événements en plein air au cours desquels des bœufs entiers étaient rôtis dans d'immenses fosses, dont des exemples ont été mis au jour en East Anglia.

Lambert déclare : "Les historiens supposent généralement que les festins médiévaux étaient exclusivement réservés aux élites. Mais ces listes de nourriture montrent que même si l'on tient compte des appétits énormes, 300 personnes ou plus ont dû y assister. Cela signifie qu'un grand nombre de fermiers ordinaires ont dû être présents, ce qui a d'importantes implications politiques."

On pense que les rois de cette période - y compris Rædwald, le roi est-anglais du début du VIIe siècle, peut-être enterré à Sutton Hoo - recevaient des paysans libres de leurs royaumes des dons de nourriture, connus en vieil anglais sous le nom de feorm ou food-rent. On suppose souvent que ces derniers constituaient la principale source de nourriture des familles royales et que les terres des rois jouaient, au mieux, un rôle secondaire. Au fur et à mesure que les royaumes s'étendaient, on a également supposé que la rente alimentaire était redirigée par les subventions royales pour soutenir une élite plus large, ce qui les rendait encore plus influents au fil du temps.

Mais Lambert a étudié l'utilisation du mot feorm dans différents contextes, y compris les testaments aristocratiques, et conclut que le terme faisait référence à un seul festin et non à cette forme primitive de taxe. Ceci est significatif car la rente alimentaire n'exigeait aucune implication personnelle de la part d'un roi ou d'un seigneur, ni aucun signe de respect envers les paysans qui étaient tenus de la fournir. En revanche, lorsque les rois et les seigneurs assistaient en personne aux festins communautaires, la dynamique était très différente.

Lambert explique : "Les rois se rendaient à des barbecues massifs organisés par des paysans libres, des gens qui possédaient leurs propres fermes et parfois des esclaves pour y travailler. On pourrait comparer cela à un dîner de campagne présidentielle moderne aux États-Unis. C'était une forme cruciale d'engagement politique".

Cette remise en question pourrait avoir des implications considérables pour les études médiévales et l'histoire politique anglaise plus généralement. Les rendus alimentaires ont alimenté les théories sur les débuts de la royauté anglaise et de la politique de patronage basée sur la terre, et sont au cœur des débats actuels sur ce qui a conduit à l'asservissement de la paysannerie anglaise autrefois libre.

Leggett et Lambert attendent maintenant avec impatience la publication des données isotopiques provenant des coffres mortuaires de Winchester, qui sont censés contenir les restes d'Egbert, de Canute et d'autres rois anglo-saxons. Ces résultats devraient fournir des informations sans précédent sur les habitudes alimentaires de l'élite de l'époque.