L'agriculture est à l'origine de plus de 90 % de la déforestation tropicale

Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans la revue de référence Science révèle qu'entre 90 et 99 % de la déforestation dans les régions tropicales est directement ou indirectement due à l'agriculture. Pourtant, seulement la moitié ou les deux tiers de cette déforestation se traduisent par l'expansion de la production agricole active sur les terres déboisées.

L'étude est le fruit d'une collaboration entre plusieurs des plus grands spécialistes mondiaux de la déforestation et fournit une nouvelle synthèse des liens complexes entre la déforestation et l'agriculture, ainsi que des conséquences de ces liens sur les efforts déployés actuellement pour réduire la perte de forêts.

Après un examen des meilleures données disponibles, la nouvelle étude montre que la part de la déforestation tropicale imputable à l'agriculture est supérieure à 80 %, chiffre le plus souvent cité pour la dernière décennie.

Cette étude arrive à un moment crucial, après la déclaration de Glasgow sur les forêts lors de la COP26 et avant la conférence des Nations unies sur la biodiversité (COP15) qui se tiendra plus tard dans l'année, et peut contribuer à garantir que les efforts urgents pour lutter contre la déforestation sont guidés et évalués par une base de données probantes adaptée.

"Notre étude montre clairement qu'entre 90 et 99 % de la déforestation dans les tropiques est directement ou indirectement due à l'agriculture. Mais ce qui nous a surpris, c'est qu'une part comparativement plus faible de la déforestation - entre 45 et 65 % - résulte de l'expansion de la production agricole réelle sur les terres déforestées. Cette constatation est d'une importance capitale pour la conception de mesures efficaces visant à réduire la déforestation et à promouvoir le développement rural durable", déclare Florence Pendrill, auteur principal de l'étude à l'université de technologie de Chalmers, en Suède.

Le fait que l'agriculture soit le principal moteur de la déforestation tropicale n'est pas nouveau. Cependant, les estimations précédentes de la quantité de forêts converties en terres agricoles dans les tropiques variaient considérablement - de 4,3 à 9,6 millions d'hectares par an entre 2011 et 2015. Les résultats de l'étude réduisent cette fourchette à 6,4 à 8,8 millions d'hectares par an et contribuent à expliquer l'incertitude des chiffres.

Une grande pièce du puzzle est de savoir dans quelle mesure la déforestation se fait "pour rien"", a observé le professeur Patrick Meyfroidt de l'UCLouvain et du F.R.S.-FNRS en Belgique. "Si l'agriculture est le principal moteur de la déforestation, les forêts et autres écosystèmes sont souvent défrichés pour des spéculations foncières qui ne se sont jamais concrétisées, des projets abandonnés ou mal conçus, des terres qui se sont révélées impropres à la culture, ainsi qu'en raison des incendies qui se propagent dans les forêts voisines des zones défrichées".

Comprendre l'importance de ces facteurs est essentiel pour les décideurs politiques, qu'il s'agisse des marchés de consommation, comme la législation sur la diligence raisonnable récemment proposée par l'Union européenne pour les "produits sans déforestation", des initiatives du secteur privé pour des produits de base spécifiques, ou de la politique de développement rural dans les pays producteurs.

L'étude montre clairement qu'une poignée de produits de base est responsable de la majorité de la déforestation liée aux terres agricoles en production active - dont bien plus de la moitié est liée aux pâturages, au soja et à l'huile de palme à eux seuls. Mais elle souligne également les lacunes des initiatives sectorielles, dont la capacité à traiter les impacts indirects est limitée.

"Les initiatives sectorielles de lutte contre la déforestation peuvent être précieuses, et les nouvelles mesures visant à interdire les importations de produits de base liés à la déforestation sur les marchés de consommation, telles que celles en cours de négociation dans l'UE, au Royaume-Uni et aux États-Unis, représentent une avancée majeure par rapport aux efforts largement volontaires déployés à ce jour pour lutter contre la déforestation", a déclaré le Dr Toby Gardner de l'Institut de l'environnement de Stockholm et directeur de l'initiative pour la transparence de la chaîne d'approvisionnement, Trase.

"Mais comme le montre notre étude, le renforcement de la gouvernance des forêts et de l'utilisation des terres dans les pays producteurs doit être l'objectif ultime de toute réponse politique. Les mesures relatives à la chaîne d'approvisionnement et à la demande doivent être conçues de manière à s'attaquer également aux causes sous-jacentes et indirectes du lien entre l'agriculture et la déforestation. Elles doivent conduire à des améliorations en matière de développement rural durable, sinon nous pouvons nous attendre à ce que les taux de déforestation restent obstinément élevés dans de nombreux endroits", a ajouté le Dr Gardner.

Les conclusions de l'étude soulignent la nécessité pour les interventions au niveau de la chaîne d'approvisionnement d'aller au-delà de l'accent mis sur des produits de base spécifiques et sur la gestion des risques, pour contribuer à la mise en place de véritables partenariats entre les marchés de producteurs et de consommateurs et les gouvernements. Ces interventions doivent inclure des mesures incitatives fortes qui rendent l'agriculture durable économiquement attrayante, tout en décourageant la conversion de la végétation indigène et en soutenant les petits exploitants agricoles les plus vulnérables. Selon les auteurs, il convient de mettre davantage l'accent sur les marchés intérieurs, qui sont souvent les principaux moteurs de la demande pour de nombreux produits de base, y compris le bœuf, et de renforcer les partenariats entre les entreprises, les gouvernements et la société civile dans les pays producteurs.

Enfin, l'étude met en évidence trois lacunes critiques pour lesquelles une base de données plus solide est nécessaire pour mieux cibler les efforts de réduction de la déforestation : "La première est que, sans un produit de données sur la déforestation cohérent au niveau mondial et temporel, nous ne pouvons pas être sûrs des tendances générales de la conversion. Deuxièmement, à l'exception de l'huile de palme et du soja, nous manquons de données sur la couverture et l'expansion de produits de base spécifiques pour savoir lesquels sont les plus importants, notre compréhension des pâturages et des terres de parcours dans le monde étant particulièrement mauvaise. Enfin, nous savons relativement peu de choses sur les forêts tropicales sèches et les forêts africaines", a déclaré le professeur Martin Persson de l'université de technologie de Chalmers.

"Ce qui est le plus inquiétant, étant donné l'urgence de la crise", a ajouté le professeur Persson, "c'est que chacune de ces lacunes en matière de preuves constitue un obstacle important à notre capacité de faire reculer la déforestation de la manière la plus efficace qui soit - en sachant où les problèmes sont concentrés et en comprenant le succès des efforts déployés à ce jour".

Malgré ces lacunes dans les connaissances et les incertitudes qui subsistent, l'étude souligne qu'il est urgent d'intensifier les efforts pour lutter efficacement contre la déforestation et la conversion d'autres écosystèmes et pour favoriser un développement rural durable. La déclaration de Glasgow sur les forêts reconnaît l'importance de s'attaquer conjointement aux crises du climat et de la perte de biodiversité et fixe un nouveau niveau d'ambition pour lutter contre la déforestation et promouvoir l'agriculture durable. Selon les auteurs de cette nouvelle étude, il est primordial que les pays et les décideurs politiques commencent à donner la priorité à la réalisation de cette ambition.