Débusquer les substances cancérigènes dans les denrées alimentaires
Andrea Hochegger, chimiste analytique à l'Université technique de Graz, cherche à savoir si les denrées alimentaires peuvent être contaminées par des substances nocives provenant de l'emballage ou de la production.
Les recherches actuelles d'Andrea Hochegger portent sur la question de la contamination par les hydrocarbures d'huiles minérales. "Nous décomposons les mélanges complexes en fractions MOSH et MOAH", explique Andrea. Il s'agit de groupes de composés chimiques présents dans l'huile minérale. MOSH signifie hydrocarbures saturés d'huile minérale et MOAH hydrocarbures aromatiques d'huile minérale.
Andrea Hochegger dans son laboratoire
Lunghammer – TU Graz
Jusqu'à présent, peu de recherches ont été menées sur leurs effets sur l'homme. Cependant, les chercheurs sont à peu près certains que les fractions MOAH sont cancérigènes, ce qui signifie qu'elles ne devraient pas être présentes dans les aliments. Ce ne sont là que quelques-unes des substances qu'Andrea Hochegger recherche. "Les aliments peuvent contenir des résidus de production, comme les lubrifiants des machines, ou des matières auxiliaires issues des processus de production. Mais les contaminants peuvent aussi provenir des emballages", souligne-t-elle. "Certaines de ces substances sont cancérigènes, ce qui signifie qu'elles peuvent provoquer un cancer". Dans le cadre de ses recherches, Andrea analyse une grande variété de denrées alimentaires - des produits secs comme le riz et la farine aux huiles et graisses comestibles, en passant par les produits prêts à l'emploi. Elle fournit également des informations importantes aux fabricants sur les sources potentielles de contamination et sur la manière de les éviter. Aujourd'hui, elle va un peu plus loin : "Ces substances contiennent des milliers de composés chimiques différents, et on ne sait pas exactement lesquels sont cancérigènes." C'est à cette question que la jeune chercheuse entend répondre.
Elle partage également son expertise avec les instances internationales. "Nous avons participé à la rédaction d'une nouvelle norme pour réglementer le MOSH et le MOAH dans les graisses et les huiles, qui sera publiée, si tout va bien, au printemps 2023."
Stage dans une usine de cellulose
L'intérêt d'Andrea Hochegger pour la chimie analytique a été éveillé par un emploi d'été dans un laboratoire d'emballage alimentaire dans une usine de cellulose bien connue de sa ville natale. À l'époque, elle avait pour tâche de développer une méthode de chromatographie liquide à haute performance (HPLC) pour l'identification de substances par analyse. La chercheuse de 28 ans a rédigé sa thèse de doctorat en collaboration avec l'Institut des bioproduits et de la technologie du papier. Son sujet était les substances barrières fonctionnelles et biosourcées, qui empêchent les arômes alimentaires, les contaminants et l'humidité de pénétrer dans les emballages en papier.
Recyclage des emballages alimentaires
Elle a déjà des projets de recherche pour l'avenir : elle souhaite étudier les emballages alimentaires et le recyclage du plastique. "Il y a un problème majeur : plus nous recyclons un matériau, plus les contaminants sont produits ou se retrouvent dans le matériau." De plus, le plastique ne se résume pas au plastique - il peut être fabriqué à partir d'une foule de matériaux et de combinaisons de matériaux différents. Ce n'est pas un tel problème avec les bouteilles en PET, qui peuvent être recyclées pour en fabriquer de nouvelles au moyen d'un processus en boucle fermée. "C'est pourquoi le PET est le type de plastique le plus largement recyclé dans les emballages alimentaires." Les choses sont plus compliquées avec d'autres matériaux, comme les feuilles utilisées dans les supermarchés pour emballer les fruits et légumes. "Ici, il n'est tout simplement pas possible d'utiliser une approche en circuit fermé car ces matériaux sont très complexes et spécifiques. Chaque produit est fabriqué à partir de différents polymères, et certains d'entre eux comportent plusieurs couches, chacune étant destinée à protéger les arômes contre l'eau, l'oxygène et autres. Cela rend le recyclage beaucoup plus difficile."
Andrea voit également son avenir dans la recherche et vise à trouver un poste menant à la permanence. "J'aime la combinaison de la recherche et de l'enseignement. Surtout dans les laboratoires de recherche fondamentale au premier semestre - c'est un plaisir et c'est aussi vraiment fascinant d'être là quand les jeunes étudiants entrent dans un vrai laboratoire pour la première fois", dit-elle en souriant.
Andrea a encore un peu de temps avant de se lancer dans son prochain projet de recherche. Et elle vient également de terminer la construction d'une maison. "Donc la partie agréable - être dans le jardin, faire des barbecues et profiter du grand air - ne fait que commencer."
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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