Pourquoi les mères sud-africaines achètent du lait maternisé commercial alors que le lait maternel est le meilleur.

C'est l'une des conclusions de la 2023 LancetSeriessur l'allaitement, qui comprend trois articles lancés en Afrique du Sud le 10 février et au Royaume-Uni le 8 février.

La série s'interroge sur l'exploitation marketing des fabricants de préparations pour nourrissons et sur le lobby des préparations commerciales.

Elle met en lumière le pouvoir économique et politique des fabricants de lait maternisé dominants et les échecs des politiques publiques qui font que des millions de femmes n'allaitent pas selon les recommandations.

Dans une analyse inédite, la Série décrit comment les profits réalisés par l'industrie du lait maternisé profitent à des entreprises situées dans des pays à revenu élevé, alors que les préjudices sociaux, économiques et environnementaux sont largement répartis et plus dommageables dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, comme l'Afrique du Sud.

La misère des mamans

La série décrit les méthodes de marketing utilisées par les fabricants de lait maternisé pour vendre leurs produits, notamment en tirant parti des inquiétudes des parents concernant la santé et le développement de leur enfant.

Une raison courante pour laquelle les femmes introduisent le lait maternisé est qu'elles interprètent à tort le comportement instable de leur bébé, en particulier les troubles du sommeil et les pleurs persistants au cours des premiers mois de vie, comme des signes que leur lait maternel est insuffisant.

Cependant, les habitudes de sommeil des bébés ne sont pas les mêmes que celles des adultes et les comportements perturbés des bébés sont des adaptations courantes à la vie hors de l'utérus.

Lorsque les mères sont soutenues de manière appropriée, il est possible de répondre aux inquiétudes sans avoir recours au lait maternisé.

Linda Richter est professeur émérite au Centre d'excellence pour le développement humain (CoE : Human) du Département des sciences et de l'innovation (DSI)-Fondation nationale de recherche (NRF) de l'Université de Wits et co-auteur des articles 1 et 2 de la série. Richter est l'un des trois contributeurs africains, avec le Dr Chantell Witten, co-auteur du commentaire du numéro du Lancet à l'Université de Western Cape, et le Dr Kopano Mabaso, responsable principal de programme, Santé, Afrique, à la Fondation Bill & Melinda Gates, co-auteur de la série.

Selon M. Richter, "l'industrie du lait maternisé utilise des arguments scientifiques peu convaincants pour suggérer, avec peu de preuves à l'appui, que ses produits sont des solutions aux problèmes courants de santé et de développement des nourrissons. Les publicités prétendent que les formules spécialisées atténuent l'irritabilité, aident à lutter contre les coliques, prolongent le sommeil nocturne et favorisent même une intelligence supérieure. Les étiquettes utilisent des mots comme "cerveau", "neuro" et "QI", accompagnés d'images mettant en évidence le développement précoce, mais les études ne montrent aucun avantage de ces ingrédients sur les performances scolaires ou la cognition à long terme. Ces techniques de marketing violent le Code international de commercialisation des substituts du lait maternel de 1981 de l'Organisation mondiale de la santé, selon lequel les pays acceptent que les étiquettes n'idéalisent pas l'utilisation du lait maternisé, ni n'exploitent des données scientifiques insuffisantes pour créer une histoire fausse afin de vendre davantage de produits."

Le "tueur de bébés" et le Code

Le Code de 1981 auquel Richter se réfère montre que les tactiques de commercialisation du lait maternisé ne sont pas nouvelles. Dans les années 1970, un rapport d'enquête de The Baby Killer sur la commercialisation du lait maternisé par Nestlé dans les pays du Sud a incité l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à élaborer en 1981 le Code international volontaire de commercialisation des substituts du lait maternel et les résolutions ultérieures (le Code) - le mot clé étant "volontaire".

Cependant, la puissante influence de l'industrie du lait maternisé et la commercialisation de ses produits en violation du Code se poursuivent au^XXIe siècle, et de manière encore plus insidieuse grâce aux médias sociaux numériques et à l'intelligence artificielle pour cibler les femmes individuellement. Les ventes de lait maternisé commercial ont rapidement augmenté au cours des 20 dernières années et s'élèvent désormais à plus de 55 milliards de dollars par an.

Un nouvel examen de 153 études, réalisé pour la Série, détaille la façon dont les pratiques de commercialisation en violation du Code se sont poursuivies dans près de 100 pays - dont l'Afrique du Sud - et dans toutes les régions du monde depuis son adoption (volontaire) il y a plus de quarante ans.

Cette exploitation continue est due au pouvoir de l'industrie du lait maternisé d'influencer les décisions politiques nationales et d'interférer avec les processus réglementaires internationaux et nationaux.

Le lobby du lait maternisé

La Série attire également l'attention sur la mise en place par l'industrie du lait maternisé d'un réseau d'associations commerciales et de groupes de façade qui font pression contre le Code et les autres mesures de protection de l'allaitement.

Par exemple, en 2012, l'Afrique du Sud a adopté une nouvelle législation nationale pour transposer le Code dans la loi. Cependant, cela a pris neuf ans, avec de nombreux reculs résultant du lobbying de l'industrie. Les fabricants de lait maternisé ont formé un nouveau groupe de pression, l'Infant Feeding Association, qui a fait pression pour obtenir des modifications de la réglementation.

Cette externalisation du lobbying permet aux entreprises de projeter une image de bienveillance et de responsabilité sociale des entreprises, suggérant qu'elles peuvent s'autoréguler de manière adéquate par le biais de politiques d'entreprise sur le marketing responsable. Cependant, leur autorégulation est loin d'être conforme au Code.

Outre l'influence qu'elles exercent sur les organisations politiques, les auteurs de la Série affirment que les entreprises de lait maternisé tirent également parti de la crédibilité de la science en parrainant des organisations professionnelles, en publiant des articles sponsorisés dans des revues scientifiques et en invitant des leaders de la santé publique à siéger dans des conseils et comités consultatifs, ce qui entraîne des conflits d'intérêts inacceptables au sein de la santé publique.

Le Dr Chantell Witten, co-auteur du commentaire, du Centre d'excellence en sécurité alimentaire de l'Université de Western Cape, déclare : "La création d'un environnement propice à l'allaitement optimal des bébés par les mères nécessite une approche de la société dans son ensemble, avec une surveillance et une application plus strictes de nos réglementations pour contrôler la commercialisation des laits maternisés pour enfants."

Des changements nécessaires à l'échelle de la société

Selon la série, il faut non seulement mettre fin aux tactiques de marketing et à l'influence des fabricants de lait maternisé, mais aussi prendre des mesures plus larges sur le lieu de travail, dans le secteur de la santé, au sein des gouvernements et des communautés pour soutenir plus efficacement les femmes qui souhaitent allaiter.

Un demi-milliard de femmes actives dans le monde n'ont pas droit à un congé de maternité adéquat. Un examen systématique des études a révélé que les femmes bénéficiant d'un congé de maternité d'au moins trois mois, rémunéré ou non, avaient au moins 50 % plus de chances de continuer à allaiter que les femmes reprenant le travail dans les trois mois suivant l'accouchement.

Les auteurs de la série appellent les gouvernements et les lieux de travail à reconnaître la valeur de l'allaitement et du travail de soins, par des actions telles que l'allongement de la durée du congé de maternité rémunéré pour l'aligner sur la durée de six mois recommandée par l'OMS pour l'allaitement exclusif.

Les femmes sont également confrontées à un manque de promotion, de protection et de soutien de l'allaitement au sein des systèmes de santé en raison de budgets publics limités, d'une formation adéquate et d'un soutien qualifié de la part des agents de santé, de l'influence de l'industrie des préparations lactées, notamment par la distribution d'échantillons, et de l'absence de soins culturellement appropriés et axés sur les besoins des femmes.

Les auteurs soutiennent que les résultats de l'allaitement s'améliorent lorsque les systèmes de santé donnent activement du pouvoir aux femmes et permettent à des pairs expérimentés de soutenir les femmes pendant la grossesse, l'accouchement et après.

L'allaitement maternel, une responsabilité collective de la société

Les auteurs de la série soulignent que l'allaitement est une responsabilité collective de la société et appellent à une promotion, un soutien et une protection plus efficaces de l'allaitement, y compris un personnel de santé beaucoup mieux formé et un traité juridique international pour mettre fin à la commercialisation abusive du lait maternisé et interdire le lobbying politique.

Un éditorial lié publié dans The Lancet déclare :

"Certaines femmes choisissent de ne pas allaiter ou sont incapables de le faire. La pression perçue, ou l'incapacité, à allaiter - surtout si elle va à l'encontre des souhaits de la mère - peut avoir un effet néfaste sur la santé mentale, et des systèmes devraient être mis en place pour soutenir pleinement toutes les mères dans leurs choix.

Les femmes et les familles prennent des décisions sur l'alimentation des nourrissons en fonction des informations qu'elles reçoivent, et la critique des pratiques commerciales prédatrices de l'industrie des préparations lactées commerciales ne doit pas être interprétée comme une critique des femmes.

Toutes les informations que les familles reçoivent sur l'alimentation des nourrissons doivent être exactes et indépendantes de l'influence de l'industrie pour garantir une prise de décision éclairée."