Une étude de grande envergure révèle qu'un régime pauvre en flavanols entraîne une perte de mémoire liée à l'âge

L'étude a montré que l'apport en flavanols chez les personnes âgées correspond aux résultats de tests conçus pour détecter les pertes de mémoire dues au vieillissement normal et que la reconstitution de ces composants alimentaires bioactifs chez les adultes de plus de 60 ans présentant une légère carence en flavanols améliore les performances lors de ces tests.

"L'amélioration constatée chez les participants à l'étude dont l'alimentation était pauvre en flavanols était substantielle et soulève la possibilité d'utiliser des régimes ou des suppléments riches en flavanols pour améliorer les fonctions cognitives chez les personnes âgées", déclare Adam Brickman, PhD, professeur de neuropsychologie au Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons et codirecteur de l'étude.

Cette découverte vient également étayer l'idée émergente selon laquelle le cerveau vieillissant a besoin de nutriments spécifiques pour une santé optimale, tout comme le cerveau en développement a besoin de nutriments spécifiques pour se développer correctement.

"L'identification des nutriments essentiels au bon développement du système nerveux du nourrisson a été l'une des grandes réussites de la science nutritionnelle du^XXe siècle", déclare l'auteur principal de l'étude, le docteur Scott Small, professeur de neurologie Boris et Rose Katz au Vagelos College of Physicians and Surgeons de l'université de Columbia.

"Au cours de ce siècle, alors que nous vivons plus longtemps, la recherche commence à révéler que différents nutriments sont nécessaires pour fortifier nos esprits vieillissants. Notre étude, qui s'appuie sur des biomarqueurs de la consommation de flavanols, peut servir de modèle à d'autres chercheurs pour identifier d'autres nutriments nécessaires".

La perte de mémoire liée à l'âge est liée à des changements dans l'hippocampe

L'étude actuelle s'appuie sur plus de 15 ans de recherche dans le laboratoire de Small, qui établit un lien entre la perte de mémoire liée à l'âge et les changements dans le gyrus denté, une zone spécifique de l'hippocampe du cerveau - une région vitale pour l'apprentissage de nouveaux souvenirs - et qui montre que les flavanols améliorent le fonctionnement de cette région du cerveau.

D'autres recherches, menées sur des souris, ont montré que les flavanols - en particulier une substance bioactive des flavanols appelée épicatéchine - amélioraient la mémoire en favorisant la croissance des neurones et des vaisseaux sanguins dans l'hippocampe.

L'équipe de Small a ensuite testé des suppléments de flavanols chez l'homme. Une petite étude a confirmé que le gyrus denté est lié au vieillissement cognitif. Une deuxième étude, plus importante, a montré que les flavanols amélioraient la mémoire en agissant sélectivement sur cette région du cerveau et qu'ils avaient le plus d'impact sur les personnes qui commençaient par avoir un régime alimentaire de mauvaise qualité.

Dans la nouvelle étude, l'équipe de Columbia a collaboré avec des chercheurs du Brigham and Women's Hospital pour étudier les effets des flavanols et des multivitamines dans le cadre de l'étude COSMOS (COcoa Supplements and Multivitamin Outcomes Study). L'étude actuelle, COSMOS-Web, a été conçue pour tester l'impact des flavanols sur un groupe beaucoup plus important et pour déterminer si une carence en flavanols entraîne un vieillissement cognitif dans cette région du cerveau.

Méthodes de l'étude

Plus de 3 500 personnes âgées en bonne santé ont été assignées au hasard à recevoir un supplément quotidien de flavanols (sous forme de pilule) ou une pilule placebo pendant trois ans. Le supplément actif contenait 500 mg de flavanols, dont 80 mg d'épicatéchines, une quantité qu'il est conseillé aux adultes d'obtenir par l'alimentation.

Au début de l'étude, tous les participants ont répondu à une enquête qui évaluait la qualité de leur alimentation, y compris les aliments connus pour être riches en flavanols. Les participants ont ensuite effectué chez eux une série d'activités en ligne, conçues et validées par Brickman, afin d'évaluer les types de mémoire à court terme régis par l'hippocampe. Les tests ont été répétés après la première, la deuxième et la troisième année. La plupart des participants se sont identifiés comme non hispaniques et blancs.

Plus d'un tiers des participants ont également fourni des échantillons d'urine qui ont permis aux chercheurs de mesurer un biomarqueur des niveaux de flavanols alimentaires, développé par les co-auteurs de l'étude à l'université de Reading au Royaume-Uni, avant et pendant l'étude. Ce biomarqueur a donné aux chercheurs un moyen plus précis de déterminer si les niveaux de flavanols correspondaient aux performances des tests cognitifs et de s'assurer que les participants respectaient le régime qui leur avait été assigné (l'observance a été élevée tout au long de l'étude). Les niveaux de flavanols variaient modérément, mais aucun participant n'était gravement déficient en flavanols.

Les personnes souffrant d'une légère carence en flavanols ont bénéficié d'un supplément de flavanols

Les scores de mémoire ne se sont que légèrement améliorés pour l'ensemble du groupe prenant le supplément quotidien de flavanols, dont la plupart suivaient déjà un régime alimentaire sain contenant beaucoup de flavanols.

Mais à la fin de la première année de prise du supplément de flavanols, les participants qui ont déclaré avoir une alimentation plus pauvre et des niveaux de base plus faibles en flavanols ont vu leurs scores de mémoire augmenter en moyenne de 10,5 % par rapport au placebo et de 16 % par rapport à leur mémoire de base. Des tests cognitifs annuels ont montré que l'amélioration observée après un an s'est maintenue pendant au moins deux années supplémentaires.

Les résultats suggèrent fortement que la carence en flavanols est un facteur de perte de mémoire liée à l'âge, affirment les chercheurs, car la consommation de flavanols est en corrélation avec les scores de mémoire et les suppléments de flavanols améliorent la mémoire chez les adultes carencés en flavanols.

Les résultats de cette nouvelle étude sont cohérents avec ceux d'une étude récente, qui a montré que les suppléments de flavanols n'amélioraient pas la mémoire d'un groupe de personnes dont les niveaux de base de flavanols variaient. L'étude précédente n'avait pas examiné séparément les effets des suppléments de flavanols sur les personnes ayant un taux de flavanols faible ou élevé.

"Ce que les deux études montrent, c'est que les flavanols n'ont aucun effet sur les personnes qui ne souffrent pas d'une carence en flavanols", précise M. Small.

Il est également possible que les tests de mémoire utilisés dans l'étude précédente n'aient pas permis d'évaluer les processus de mémoire dans la zone de l'hippocampe affectée par les flavanols. Dans la nouvelle étude, les flavanols n'ont amélioré que les processus de mémoire régis par l'hippocampe et n'ont pas amélioré la mémoire médiée par d'autres zones du cerveau.

Prochaines étapes

"Nous ne pouvons pas encore conclure définitivement qu'un faible apport alimentaire en flavanols est à lui seul à l'origine d'une mauvaise performance de la mémoire, car nous n'avons pas mené l'expérience inverse : épuiser les flavanols chez des personnes qui n'en sont pas carencées", explique M. Small, ajoutant qu'une telle expérience pourrait être considérée comme contraire à l'éthique.

La prochaine étape nécessaire pour confirmer l'effet des flavanols sur le cerveau, selon Small, est un essai clinique visant à rétablir les niveaux de flavanols chez les adultes souffrant d'une grave carence en flavanols.

"On pense que le déclin de la mémoire lié à l'âge se produit tôt ou tard chez presque tout le monde, bien qu'il y ait une grande variabilité", dit Small. "Si cette variance est en partie due à des différences dans la consommation alimentaire de flavanols, nous devrions constater une amélioration encore plus spectaculaire de la mémoire chez les personnes qui reconstituent leurs stocks de flavanols alimentaires lorsqu'elles ont entre 40 et 50 ans.