Face à l'essor du whisky et du bourbon, les distillateurs bien-aimés se heurtent au refus de taxes et d'émissions.

Aujourd'hui, la popularité croissante de cette industrie dans le monde entier alimente les conflits dans le pays.

Dans le Kentucky, où 95 % du bourbon produit dans le monde est fabriqué, des comtés se révoltent après que le corps législatif a voté la suppression progressive d'une taxe sur les tonneaux dont ils dépendaient pour financer les écoles, les routes et les services publics. Les responsables locaux qui ont fait don de terrains et dépensé des millions en infrastructures pour aider les fabricants de bourbon affirment aujourd'hui que ces investissements risquent de ne jamais être récupérés.

Dans les deux États, les voisins se sont opposés à l'expansion de l'industrie, allant même jusqu'à poursuivre les distillateurs en justice. Ils se plaignent notamment d'un "champignon noir du whisky" destructeur, de la perte de terres agricoles de premier choix et de développements touristiques sur le thème de l'alcool, qui tiennent plus de Disneyland que de la visite de distillerie.

Il semble que l'histoire d'amour soit terminée.

"Nous avons été leurs plus grands défenseurs et ils nous ont jetés sous le bus", a déclaré Jerry Summers, ancien cadre de Jim Beam et juge exécutif du comté de Bullitt, en quelque sorte le maire du comté.

Le comté de Bullitt dépend depuis longtemps d'une taxe annuelle sur les tonneaux de whisky vieillissant, qui a rapporté 3,8 millions de dollars en 2021, selon M. Summers. La majeure partie est destinée aux écoles, mais l'argent est également utilisé pour les services qui soutiennent les usines Jim Beam et Four Roses du comté, y compris un service de pompiers à temps plein.

La plupart des nouveaux chais à barriques sont construits grâce à des obligations à revenus industriels qui les exonèrent de l'impôt foncier pendant des années, voire des décennies. Les comtés ont soutenu ces allègements fiscaux parce qu'ils s'attendaient à continuer à percevoir la taxe sur les tonneaux. Lorsque la législature de l'État a voté sa suppression progressive au début de l'année, après un lobbying intense de la Kentucky Distillers' Association, les responsables des comtés se sont sentis trahis.

"Notre industrie a toujours été fondée sur une poignée de main", a déclaré M. Summers. Aujourd'hui, ces accords sont en train d'être rompus.

Une fois que la taxe sur les barils aura pris fin en 2043, les distillateurs ne paieront plus aucune taxe à Bullitt pour certains entrepôts. Le comté devra toujours leur fournir des services, les protéger et protéger la communauté environnante en cas de problème, a expliqué M. Summers.

"Lorsque vous avez une usine d'alcool qui produit une matière dangereuse, vous avez besoin d'un service de gestion des urgences, d'un service médical d'urgence et d'un service du shérif", a-t-il déclaré.

Le gouverneur démocrate Andy Beshear, qui a signé le projet de loi après son adoption par l'assemblée législative du Kentucky, contrôlée par les républicains, a déclaré que plusieurs compromis avec l'industrie étaient essentiels pour obtenir son soutien, et que le projet de loi encouragerait les investissements.

"Je sais que c'était difficile. Vous aviez une industrie qui soutient tant d'emplois et qui se sent chez elle dans le Kentucky. En même temps, il y a des communautés qui ont aidé à construire cette industrie. Je sais qu'en ce moment, il y a probablement des sentiments difficiles", a déclaré M. Beshear lors d'une conférence de presse.

Le président de l'association des distillateurs du Kentucky, Eric Gregory, a fait remarquer que le projet de loi de compromis crée une nouvelle taxe d'accise pour aider à financer les districts scolaires. Une autre taxe aide les services d'incendie et de gestion des urgences, bien qu'elle ne s'applique pas à tous les comtés.

"Même avec cet allègement, la distillation reste l'industrie la plus taxée du Kentucky, avec 286 millions de dollars d'impôts par an", a déclaré M. Gregory dans un courriel.

Pendant que les changements fiscaux se mettent en place, le whisky est en plein essor.

En tant qu'ancien cadre de Beam, Summers se souvient d'une époque où le whisky était une boisson bon marché, "de fond de rayon". Avec les produits en petites séries, la liqueur est lentement devenue cool. Selon le Distilled Spirits Council of the United States, les revenus du whisky américain ont presque quadruplé depuis 2003, atteignant 5,1 milliards de dollars l'année dernière. Au cours de la même période, le segment super premium a été multiplié par 20 pour atteindre 1,3 milliard de dollars.

Aujourd'hui, bon nombre des marques les plus connues font partie de conglomérats internationaux de boissons. Jim Beam appartient à la société japonaise Beam Suntory. Le britannique Diageo possède Bulleit. Le groupe italien Campari possède Wild Turkey.

En faisant pression pour la suppression de la taxe, le groupe des distillateurs a suggéré que l'industrie pourrait quitter le Kentucky. Des fonctionnaires comme M. Summers considèrent qu'il s'agit d'un bluff. Il a déclaré que le comté de Bullitt ne voulait pas de nouveaux chais à barriques, à moins que les choses ne changent, et il n'est pas le seul.

Le comté de Nelson, où se trouvent Heaven Hill, Log Still et d'autres communautés du Kentucky impliquées dans l'industrie, a récemment approuvé un moratoire sur la construction de nouveaux entrepôts de bourbon, le temps que le comté mette à jour les règles de zonage et d'autorisation. Bientôt, tout nouveau projet devra être soumis à l'avis des citoyens et à l'approbation du conseil de zonage, a déclaré le juge exécutif Timothy Hutchins.

"Cela a attiré leur attention, disons-le comme ça", a déclaré M. Hutchins. "Maintenant, nous essayons de nous embrasser et de nous réconcilier. Le comté reçoit environ 8,6 millions de dollars par an de la taxe sur les barils, a-t-il déclaré.

Dans le comté de Lincoln, au Tennessee, Jack Daniel's a récemment reçu un ordre d'arrêt des travaux après que des voisins ont intenté un procès à propos d'une énorme expansion non autorisée. Depuis 2018, la société a construit six entrepôts de 7 989 mètres carrés (86 000 pieds carrés) contenant chacun 66 000 barils sur une propriété de 48 hectares (120 acres), selon l'action en justice.

Jack Daniel's a depuis reçu rétroactivement les autorisations nécessaires, mais les voisins affirment que leur principale plainte n'a pas été prise en compte : Un champignon noir qui se nourrit de l'éthanol émis lors du vieillissement du whisky.

Le "whiskey fungus" est une nuisance qui sévit depuis des siècles autour des établissements de vente d'alcool, mais la taille et l'étendue des nouveaux complexes de chais à barriques signifient qu'une quantité beaucoup plus importante d'éthanol est libérée dans une zone concentrée. Le champignon recouvre les maisons et les voitures avoisinantes d'une pellicule noire fuligineuse, étouffant les arbres et les arbustes.

Lorsque Pam Butler s'est installée dans le comté de Lincoln il y a 30 ans, il n'y avait que deux chais à proximité et elle n'a eu "aucun problème".

"J'avais une voiture blanche et elle est restée blanche. J'avais une remorque pour chevaux blanche et elle est restée blanche. Puis, il y a environ cinq ans, tout a commencé à se dégrader", a déclaré Mme Butler.

Mme Butler possède une petite ferme où elle élève des chevaux, adjacente à la propriété de Jack Daniel's. Elle a déclaré que ses pâturages n'étaient pas en bon état. Elle explique que ses pâturages ne se développent pas comme ils le devraient, que beaucoup de ses arbres meurent et qu'elle a développé de l'asthme. Elle ne sait pas si sa maladie est liée au champignon, mais elle dit n'avoir commencé à avoir des symptômes que ces dernières années.

Mme Butler et plusieurs autres voisins souhaitent que Jack Daniel's capte ses émissions d'éthanol au lieu de les rejeter dans le voisinage.

La société n'a pas voulu faire de commentaires sur le champignon, mais son porte-parole Svend Jansen a fait une déclaration disant qu'elle "continuera à travailler dur pour être un bon partenaire pour tous les membres de notre communauté".

"Nous reconnaissons qu'il y a parfois un petit nombre de personnes qui n'apprécient pas ou ne valorisent pas la croissance de la production de Tennessee Whiskey dans les régions où nous opérons", précise le communiqué.

De retour dans le Kentucky, le célèbre auteur et agriculteur Wendell Berry a une autre préoccupation : la sécurité alimentaire locale et la destruction de terres agricoles de premier choix.

"Je travaille depuis près de 30 ans au développement d'une économie alimentaire régionale pour Louisville", a déclaré M. Berry.

"Des villes comme Louisville et Nashville sont entourées de terres fertiles et bien arrosées, mais elles importent une grande partie de leur nourriture de la vallée centrale de la Californie. "J'ai passé ma vie à défendre l'idée que ces terres allaient être nécessaires aux gens qui veulent manger.

M. Berry a récemment perdu une bataille contre le distillateur Angel's Envy à Louisville concernant le développement d'une propriété de 485 hectares adjacente à la ferme où il a grandi. Le comté de Henry a approuvé les plans de la société pour un complexe touristique de bourbon, comprenant des cabanes, un amphithéâtre et un héliport.

Angel's Envy s'est refusé à tout commentaire.

Fred Minnick, qui a écrit des livres sur le bourbon et qui est juge lors de concours mondiaux de whisky, a déclaré que le secteur vivait une période intéressante, car le bourbon n'avait jamais été aussi populaire.

"Le bourbon était le gentil. Le bourbon était aimé par l'État", a-t-il déclaré à propos du Kentucky. "Il sera fascinant de voir si le bourbon reste un héros. (dpa)