Le paradoxe du sanglier - enfin résolu
Pourquoi la viande de sanglier reste-t-elle plus radioactive que d'autres aliments
Des décennies après l'accident nucléaire de Tchernobyl, la viande de sanglier reste étonnamment radioactive. La solution de l'énigme : une autre cause importante avait été négligée.
L'accident nucléaire de Tchernobyl en 1986 a eu un impact majeur sur l'écosystème forestier en Europe centrale. Après l'accident, la consommation de champignons a été déconseillée en raison de la forte contamination radioactive, et la viande d'animaux sauvages a également été gravement affectée pendant plusieurs années. Si la contamination des cerfs et des chevreuils a diminué avec le temps comme prévu, les niveaux de radioactivité mesurés dans la viande de sanglier sont restés étonnamment élevés. Aujourd'hui encore, certains échantillons dépassent largement les valeurs limites. Pendant de nombreuses années, ce "paradoxe du sanglier" a été considéré comme non résolu, mais aujourd'hui, grâce à des mesures élaborées par la TU Wien (Vienne) et l'université Leibniz de Hanovre, une explication a été trouvée : Il s'agit d'une séquelle tardive des essais d'armes nucléaires des années 1960.
Plus de rayonnement que la physique ne le permet ?
"L'élément le plus important pour la radioactivité des échantillons est le césium 137, dont la demi-vie est d'environ 30 ans", explique le professeur Georg Steinhauser de l'université de Vienne. "Au bout de 30 ans, la moitié du matériau s'est donc désintégrée d'elle-même. L'exposition des aliments aux rayonnements diminue généralement beaucoup plus vite. Après tout, le césium s'est dispersé depuis Tchernobyl, a été emporté par les eaux de pluie, s'est lié à des minéraux ou a peut-être migré profondément dans le sol, de sorte qu'il n'est plus absorbé par les plantes et les animaux dans les mêmes quantités qu'il l'était immédiatement après l'accident du réacteur. Ainsi, après une demi-vie, la plupart des échantillons d'aliments ne présentent pas seulement la moitié de la concentration d'activité initiale, mais bien moins.
Dans le cas de la viande de sanglier, cependant, les choses sont différentes : les niveaux de rayonnement sont restés presque constants. Ils diminuent beaucoup plus lentement que ce que l'on pourrait attendre de la désintégration radioactive naturelle du césium seul - un résultat qui, à première vue, semble totalement contradictoire d'un point de vue physique.
Aujourd'hui encore, on mesure des échantillons de viande de sanglier impropres à la consommation, car leur niveau de radiation dépasse nettement la limite autorisée. Cela peut également expliquer le fait que les sangliers sont moins chassés dans certaines régions et que leur surpopulation cause souvent des dommages importants à l'agriculture et à la sylviculture.
À la recherche de l'empreinte digitale du césium
Georg Steinhauser, qui a quitté la Leibniz Universität Hannover pour rejoindre la TU Wien en 2022, et son équipe ont entrepris de résoudre cette énigme : en effectuant de nouvelles mesures plus précises, ils ont voulu déterminer non seulement la quantité mais aussi l'origine de la radioactivité.
"Bin Feng, qui mène ses recherches à l'Institut de chimie inorganique de l'Université Leibniz de Hanovre et au Centre TRIGA de l'Atominstitut de l'Université technique de Vienne. "Par exemple, ils ne libèrent pas seulement du césium 137, mais aussi du césium 135, un isotope du césium dont la demi-vie est beaucoup plus longue. Le rapport entre les deux types de césium n'est pas toujours le même - par exemple, les retombées de l'accident nucléaire de Tchernobyl avaient une empreinte isotopique différente de celle des essais d'armes nucléaires des années 1960. La mesure de ce rapport peut donc fournir des informations sur l'origine de la matière radioactive.
Il est toutefois très difficile de quantifier avec précision le césium-135. "Comme il a une demi-vie très longue et qu'il se désintègre rarement, on ne peut pas le détecter simplement avec des détecteurs de rayonnement", explique Georg Steinhauser. "Il faut travailler avec des méthodes de spectrométrie de masse et s'efforcer de le distinguer précisément des autres atomes. C'est ce que nous avons réussi à faire.
Les résultats ont montré que si environ 90 % du césium 137 présent en Europe centrale provient de Tchernobyl, la proportion dans les échantillons de sangliers est beaucoup plus faible. Au contraire, une grande partie du césium présent dans la viande de sanglier est attribuable aux essais d'armes nucléaires - jusqu'à 68 % dans certains échantillons.
La truffe de cerf est (probablement) à blâmer
L'explication réside dans les préférences alimentaires très particulières des sangliers : ils aiment particulièrement déterrer les truffes de cerf du sol, et le césium radioactif s'accumule dans ces champignons souterrains avec un long décalage dans le temps. "Le césium migre très lentement vers le bas à travers le sol, parfois seulement un millimètre par an", explique Georg Steinhauser. Les truffes de cerf, que l'on trouve à des profondeurs de 20 à 40 centimètres, n'absorbent donc que maintenant le césium libéré à Tchernobyl. Le césium provenant des "anciens" essais d'armes nucléaires, quant à lui, y est déjà arrivé depuis longtemps".
Il y a donc une interaction complexe de différents effets : Le césium des essais nucléaires et celui de Tchernobyl se répandent dans le sol, et les truffes sont donc atteintes par deux "fronts de césium" différents qui migrent progressivement dans le sol. D'autre part, le césium se désintègre au fil des ans. "Si l'on additionne tous ces effets, on peut expliquer pourquoi la radioactivité des truffes de cerfs - et donc des porcs - reste relativement constante au fil des ans", explique Georg Steinhauser. Ainsi, la contamination de la viande de sanglier ne devrait pas non plus diminuer de manière significative au cours des prochaines années, car une partie du césium provenant de Tchernobyl est seulement en train d'être incorporée dans les truffes. "Notre travail montre à quel point les relations entre les écosystèmes naturels peuvent être compliquées", déclare Georg Steinhauser, "mais aussi que les réponses à de telles énigmes peuvent être trouvées si les mesures sont suffisamment précises".
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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