Une nouvelle variante du virus menace la santé des abeilles dans le monde entier
Une dangereuse variante du virus de l'aile cassée gagne du terrain dans le monde entier. Ce virus affecte les abeilles mellifères et provoque l'atrophie de leurs ailes et la mort des animaux. La nouvelle variante, qui a déjà remplacé la souche virale d'origine en Europe, se propage également dans d'autres régions du monde et entraîne l'effondrement de colonies entières. C'est ce que montre une étude menée par une équipe internationale de chercheurs sous la direction de l'université Martin-Luther de Halle-Wittenberg (MLU), qui a analysé les données relatives à la propagation des variantes du virus au cours des 20 dernières années. Le travail est paru dans l'"International Journal for Parasitology : Parasites and Wildlife". Le vendredi 20 mai est la Journée mondiale des abeilles.
Un nid d'abeille d'une ruche
Uni Halle / Markus Scholz
Le virus des ailes déformées (Deformed Wing Virus, DVW) est transmis par l'acarien Varroa. "Mais les acariens ne transmettent pas seulement des virus, ils dévorent également les pupes des abeilles", explique le professeur Robert Paxton, chercheur en apiculture à la MLU. Il mène depuis de nombreuses années des recherches sur la propagation de différents agents pathogènes chez les abeilles mellifères et sauvages. "Le virus de l'aile cassée est définitivement la plus grande menace pour les abeilles mellifères", poursuit Paxton. La souche originale du virus ("DVW-A") a été découverte au Japon au début des années 1980, tandis que la nouvelle variante "DVW-B" a été décrite pour la première fois en 2001 aux Pays-Bas. "Nos études en laboratoire ont montré que la nouvelle variante tue les abeilles plus rapidement et qu'elle est en même temps mieux transmise", explique Paxton.
L'équipe du zoologiste a donc voulu savoir dans quelle mesure la nouvelle variante était déjà répandue dans la nature. Pour ce faire, les chercheurs ont analysé environ 3.000 enregistrements d'abeilles mellifères, de bourdons terrestres et d'acariens Varroa de la banque de données biologique américaine NCBI, dans lesquels se trouvent des indices sur le patrimoine génétique des virus. En outre, ils ont recherché pour de nombreux pays les premières mentions scientifiquement documentées de la variante "DVW-B". "Nos analyses montrent que la nouvelle variante s'est déjà imposée en Europe et que ce n'est probablement qu'une question de temps avant que la variante ne devienne dominante partout dans le monde", explique Paxton. Dans les années 2000, la nouvelle variante a surtout été trouvée en Europe et en Afrique. Elle a été découverte en Amérique du Nord et du Sud au début des années 2010, puis en Asie en 2015. A l'exception de l'Australie, la variante du virus a été détectée sur tous les continents. Selon les chercheurs, cela pourrait s'expliquer par le fait que l'acarien Varroa n'a pas pu s'implanter à grande échelle en Australie jusqu'à présent.
Des indices de la présence du virus ont également été trouvés dans les échantillons de bourdons terrestres. "On ne peut pas dire avec certitude si le virus aura des conséquences aussi dévastatrices chez les bourdons et autres abeilles sauvages. Jusqu'à présent, les colonies de bourdons élevées à des fins commerciales ne meurent pas beaucoup plus souvent avec le virus", explique Paxton. Selon lui, il existe différents moyens et méthodes pour protéger les abeilles de l'acarien Varroa et du virus : "Le plus important est de veiller à l'hygiène de la ruche. Des mesures simples peuvent ici aider à protéger non seulement sa propre colonie contre le varroa, mais aussi les abeilles sauvages dont personne d'autre ne s'occupe", conclut Paxton.
En tant que pollinisateurs de nombreuses plantes sauvages et cultivées, les abeilles mellifères sont indispensables au rendement des fruits et à la préservation de la biodiversité. La perte de colonies d'abeilles est donc observée avec inquiétude par les experts du monde entier. Pour rappeler l'importance des abeilles, l'Assemblée générale des Nations unies a proclamé le 20 mai "Journée mondiale des abeilles".
L'étude a été financée par la Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) et le ministère iranien de la Science et de la Technologie.
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