Un étiquetage nutritionnel pour la Terre

Nous sommes tous capables de ralentir les effets du réchauffement de la Terre, et cela pourrait être aussi simple que la façon dont nous remplissons nos garde-manger.

Une équipe internationale de scientifiques a évalué l'impact environnemental de plus de 57 000 produits alimentaires - ceux que vous trouvez généralement dans les rayons de votre épicerie locale. Selon eux, si ce type d'information est mis à la disposition du public, cela pourrait non seulement permettre la transition vers un système alimentaire plus durable, mais aussi améliorer la santé des gens.

"L'objectif est de disposer d'une méthode quantitative plus simple et plus rigoureuse pour informer les consommateurs sur les dizaines de milliers d'articles différents qu'ils peuvent acheter dans une épicerie", a déclaré l'écologiste David Tilman, professeur à la Bren School of Environmental Science & Management de l'UC Santa Barbara et au College of Biological Sciences de l'université du Minnesota. M. Tilman est coauteur d'une étude publiée dans les Actes des Académies nationales des sciences.

D'après l'évaluation des chercheurs, le bœuf et l'agneau sont les produits qui ont le plus d'impact sur l'environnement, bien plus que d'autres protéines telles que le poulet, le poisson, les fruits de mer et les noix, qui se situent également en haut de l'échelle des impacts environnementaux.

"De nombreuses personnes considèrent que le bœuf a bon goût, et je comprends pourquoi, mais c'est un moyen très inefficace de créer de la nourriture pour les humains", a déclaré M. Tilman. Quant aux boissons transformées telles que les sodas et les boissons énergisantes, elles ont été classées au niveau d'impact le plus faible des produits alimentaires évalués, partageant l'espace avec des aliments d'épicerie à base de plantes tels que le riz et les pains plats.

Une décennie d'études sur les produits alimentaires
De nombreuses recherches ont été consacrées à l'impact environnemental de produits alimentaires de base tels que les fruits, le blé et le bœuf, mais la plupart des produits alimentaires contiennent de nombreux ingrédients différents, qui ont chacun suivi leur propre chemin avant d'entrer dans la composition du produit. Ces données sur le cycle de vie, qui renseignent sur les incidences environnementales totales de la production, de la récolte, du transport et de la transformation desdits ingrédients, sont largement invisibles pour le consommateur, tout comme les proportions des ingrédients. Selon l'étude, ce manque d'information existe parce que "la quantité exacte de chaque ingrédient et sa chaîne d'approvisionnement dans chaque produit alimentaire sont souvent considérés comme un secret commercial." Le nombre de produits alimentaires et leur variété font de l'évaluation une tâche "décourageante" pour les entreprises alimentaires et les détaillants désireux de réduire leurs émissions de carbone.

Pour surmonter ces limites, les chercheurs, dirigés par le premier auteur Michael Clark de l'université d'Oxford, ont utilisé les connaissances préalables des listes d'ingrédients pour déduire la composition de chaque ingrédient. Ils ont ensuite associé ces informations à des bases de données environnementales pour évaluer l'impact de quatre indicateurs : les émissions de gaz à effet de serre, l'utilisation des sols, le stress hydrique et le potentiel d'eutrophisation (l'ampleur de l'excès de nutriments provenant de la production qui peut polluer le milieu environnant et les cours d'eau).

"C'est le résultat d'une décennie depuis que Mike et moi avons commencé à travailler sur ce sujet", a déclaré Tilman, qui est l'ancien conseiller de Clark. "Nous avons commencé par réaliser nous-mêmes certains des cycles de vie, puis à utiliser un grand nombre de ces cycles de vie qui ont été publiés. Puis nous avons commencé à évaluer de manière critique la qualité des données sur le cycle de vie disponibles pour chacun des principaux produits alimentaires ." Ils ont consulté des articles déjà publiés, effectué des analyses complémentaires et utilisé leur approche sur 57 000 produits alimentaires présents dans les supermarchés Tesco, une grande chaîne d'épicerie au Royaume-Uni et en Irlande.

"Vous allez dans une épicerie en Europe et elle ne semble pas très différente d'une épicerie aux États-Unis", a déclaré Tilman. Si les humains du monde entier n'ont pas exactement les mêmes préférences gustatives, a-t-il ajouté, nous avons tendance à avoir des goûts similaires, ce qui se traduit par des produits alimentaires plus ou moins identiques dans nos magasins.

Ces goûts ont tendance à graviter vers les aliments qui contiennent des niveaux élevés de sucre. C'est une denrée à la fois bon marché et produite en abondance, dont les effets ont entraîné une augmentation des taux d'obésité, de diabète et d'autres affections liées à la surconsommation d'aliments hautement transformés qui contiennent souvent du sirop de maïs à haute teneur en fructose.

"C'est ce qui s'est passé avec la révolution verte", a déclaré M. Tilman à propos d'une conséquence involontaire de l'évolution du monde dans les années 1950 et 1960 vers des processus agricoles industriels à haut rendement qui incluent des pesticides, des engrais et des monocultures. "Le sucre est bon marché. Les graisses sont bon marché et le sel est bon marché. Les gens aiment les aliments salés, gras et sucrés ; c'est ce que sont nos préférences gustatives. Elles étaient totalement logiques au cours de notre évolution, et maintenant que ces aliments sont si bon marché et facilement disponibles, nous les consommons en excès."

Choix sains = Terre saine
Dans une étude précédente, Tilman et Clark ont constaté qu'en général, les régimes alimentaires comprenant des aliments sains et moins transformés étaient également plus sains pour l'environnement. "Nous savons qu'il y a une relation entre les deux et nous voulions l'appliquer à des aliments individuels", a déclaré Tilman. En conséquence, l'étude actuelle des chercheurs classe également les produits alimentaires en fonction de leur impact nutritionnel, les aliments à base de plantes et moins transformés se situant à l'extrémité la plus saine de l'échelle, tant pour l'homme que pour l'environnement, tandis que les céréales et les produits laitiers hautement transformés se situent à l'extrémité la moins saine.

"Les régimes les plus sains que nous connaissions sont des variantes du régime méditerranéen classique, qui comporte de nombreuses portions de fruits et légumes par jour, ainsi que des céréales complètes", a déclaré M. Tilman. "Les céréales complètes ont l'avantage de contenir des fibres, qui contribuent à ralentir la vitesse à laquelle l'amidon se transforme en sucres." La viande principale est le poisson, a-t-il ajouté, les autres viandes étant utilisées comme arômes et lors d'occasions spéciales. Parmi les autres régimes écologiques et nutritifs, citons les régimes végétariens et pescatariens, à condition que les graisses et les sucres hydrogénés soient réduits au minimum. Les données scientifiques ne sont pas encore suffisantes pour classer le régime végétalien dans le même groupe, mais Tilman pense qu'il y a sa place.

Toutefois, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour affiner l'évaluation des chercheurs. La proportion et le type d'ingrédients présents dans des aliments similaires vendus en épicerie varient considérablement, ce qui peut entraîner des différences en termes d'impact sur la santé et l'environnement, et il faut également prendre en compte d'autres processus, a déclaré M. Tilman. Mais l'espoir est que cette information devienne largement disponible, permettant aux consommateurs de faire de meilleurs choix alimentaires pour la santé de leur corps et de l'environnement.

"J'espère que ces informations finiront par figurer sur les emballages", a déclaré Mme Tilman. "Et j'espère que, parce qu'elles figurent sur les emballages, les entreprises qui fabriquent différents aliments accepteront de nous communiquer les ingrédients et les quantités exactes qu'ils contiennent, afin que nous puissions procéder à l'évaluation la plus rigoureuse et la plus honnête de leur produit."