Des chercheurs de l'université Tufts ont établi un lien entre les aliments les mieux notés par un nouveau système de profilage des nutriments et une meilleure santé à long terme.

Dans un article publié dans Nature Communications le 22 novembre, les chercheurs ont évalué si les adultes qui consommaient plus d'aliments ayant un score Food Compass plus élevé avaient de meilleurs résultats de santé à long terme et ont constaté que c'était le cas.

Introduit en 2021, le Food Compass fournit une mesure holistique de la valeur nutritionnelle globale d'un aliment, d'une boisson ou d'un repas mixte. Il mesure 9 domaines de chaque produit, tels que les ratios de nutriments, les ingrédients d'origine alimentaire, les vitamines, les minéraux, le degré de transformation et les additifs. Sur la base des scores de 10 000 produits couramment consommés aux États-Unis, les chercheurs recommandent d'encourager les aliments ayant un score de 70 ou plus, de consommer avec modération les aliments ayant un score de 31 à 69 et de consommer avec parcimonie les aliments ayant un score de 30 ou moins. Pour cette nouvelle étude, Food Compass a été utilisé pour évaluer l'ensemble du régime alimentaire d'une personne, sur la base des scores Food Compass de tous les aliments et boissons qu'elle consomme régulièrement.

"Un système de profilage des nutriments est censé être une mesure objective de la santé d'un aliment. S'il atteint son objectif, les personnes qui consomment davantage d'aliments ayant un score élevé devraient être en meilleure santé", a déclaré Meghan O'Hearn, candidate au doctorat à la Friedman School et auteur principal de l'étude.

Pour cette étude de validation, les chercheurs ont utilisé des dossiers alimentaires représentatifs au niveau national et des données sur la santé de 47 999 adultes américains âgés de 20 à 85 ans, inscrits entre 1999 et 2018 à l'enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES). Les décès ont été déterminés grâce à un lien avec l'indice national des décès (NDI).

Dans l'ensemble, les chercheurs ont constaté que le score moyen du Food Compass pour les régimes alimentaires de près de 50 000 sujets n'était que de 35,5 sur 100, bien en dessous de l'idéal. "L'une des découvertes les plus alarmantes a été de constater à quel point le régime alimentaire moyen national est mauvais", a déclaré M. O'Hearn. "C'est un appel à l'action pour améliorer la qualité de l'alimentation aux États-Unis".

Lorsque les scores du régime Food Compass ont été évalués par rapport aux résultats de santé, de multiples relations significatives ont été observées, même en tenant compte d'autres facteurs de risque comme l'âge, le sexe, la race, l'origine ethnique, l'éducation, le revenu, le tabagisme, la consommation d'alcool, l'activité physique et le diabète. Un score plus élevé pour le régime Food Compass était associé à une baisse de la pression artérielle, de la glycémie, du cholestérol sanguin, de l'indice de masse corporelle et de l'hémoglobine A1c, ainsi qu'à une prévalence plus faible du syndrome métabolique et du cancer. Un score plus élevé pour le régime Food Compass était également associé à un risque de mortalité plus faible : pour chaque augmentation de 10 points, le risque de décès, toutes causes confondues, était réduit de 7 %.

"Lorsque l'on cherche des aliments et des boissons sains, on peut se retrouver un peu à l'ouest", a déclaré Dariush Mozaffarian, professeur de nutrition Jean Mayer et doyen pour la politique à la Friedman School. "Nos résultats soutiennent la validité de Food Compass en tant qu'outil pour guider les décisions des consommateurs, ainsi que les reformulations de l'industrie et les stratégies de santé publique pour identifier et encourager les aliments et les boissons plus sains."

Par rapport aux systèmes existants de profilage des nutriments, Food Compass fournit une évaluation plus innovante et plus complète de la qualité nutritionnelle, affirment les chercheurs. Par exemple, au lieu de mesurer les niveaux de graisses alimentaires, de sodium ou de fibres de manière isolée, il adopte une vision plus nuancée et holistique, en évaluant le rapport entre les graisses saturées et les graisses insaturées, le sodium et le potassium, et les glucides et les fibres.

Food Compass augmente également les scores pour les ingrédients dont les effets protecteurs sur la santé ont été démontrés, comme les fruits, les légumes non amylacés, les haricots et les légumineuses, les céréales complètes, les noix et les graines, les fruits de mer, les yaourts et les huiles végétales, et diminue les scores pour les ingrédients moins bons pour la santé, comme les céréales raffinées, la viande rouge et transformée, les aliments ultra-transformés et les additifs.

Les chercheurs ont conçu Food Compass en tenant compte de l'évolution constante de la science de la nutrition, et leur équipe multidisciplinaire - composée de chercheurs spécialisés en épidémiologie, en médecine, en économie et en nutrition biomoléculaire - continuera à évaluer et à adapter l'outil en fonction des recherches les plus pointues en matière de nutrition.

"Nous savons que Food Compass n'est pas parfait", a déclaré M. Mozaffarian. "Mais il fournit une évaluation plus complète et holistique de la valeur nutritionnelle d'un aliment que les systèmes existants, et ces nouveaux résultats confirment sa validité en montrant qu'il prédit une meilleure santé."

Ces résultats tombent à point nommé avec la publication de la nouvelle stratégie nationale américaine sur la faim, la nutrition et la santé. L'un des piliers de cette stratégie consiste à "donner à tous les consommateurs les moyens de faire des choix sains et d'y avoir accès" par le biais de mesures telles que la mise à jour de l'étiquetage des aliments et sa facilité d'interprétation, la création d'environnements alimentaires plus sains et la création d'un approvisionnement alimentaire plus sain.

"Cette étude valide davantage le Food Compass comme un outil utile pour définir les aliments sains. Nous espérons que l'algorithme Food Compass - accessible à tous - pourra aider à orienter l'étiquetage sur le devant des emballages, les choix d'approvisionnement dans les cafétérias des lieux de travail, des hôpitaux et des écoles, les programmes d'incitation à une alimentation plus saine dans les programmes de santé et les programmes nutritionnels fédéraux, les reformulations de l'industrie et les politiques gouvernementales en matière d'alimentation", a déclaré M. O'Hearn.

Les chercheurs prévoient de travailler sur une version simplifiée qui nécessite moins d'apports en nutriments, ainsi que sur des versions adaptées à des conditions spécifiques telles que le diabète et la grossesse ou aux populations d'autres pays. L'équipe de recherche souhaite également ajouter des domaines du Food Compass basés sur d'autres aspects des aliments, tels que la durabilité environnementale, la justice sociale ou le bien-être animal.

"Nous sommes impatients de continuer à trouver des moyens d'améliorer le système Food Compass et de le mettre à la disposition d'un plus grand nombre d'utilisateurs afin de dissiper toute confusion sur les choix plus sains", a déclaré M. Mozaffarian.

Les recherches rapportées dans cet article ont été soutenues par le National Heart, Lung, and Blood Institute des National Institutes of Health sous le numéro de bourse 2R01HL115189 et Vail Innovative Global Research. Des informations complètes sur les auteurs, les financeurs et les conflits d'intérêts sont disponibles dans l'article publié.

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