Les scientifiques publient une feuille de route britannique pour la gestion de l'ingrédient clé de tous les aliments que nous consommons

En lançant la première stratégie nationale complète de transformation du phosphore au Royaume-Uni, les chercheurs affirment qu'ils fournissent une feuille de route sur la manière dont le pays peut mieux gérer cette ressource importante.

La stratégie souligne l'urgence de trouver de nouvelles solutions et de développer les innovations existantes en matière de phosphore afin de prévenir les dommages futurs à la biodiversité et à l'habitat aquatiques, de réduire la dépendance à l'égard des marchés d'importation risqués et d'ouvrir de nouvelles perspectives pour l'agriculture.

Le phosphore est un élément essentiel de notre système alimentaire : les plantes ne peuvent pas pousser sans lui et il n'existe aucun substitut.

La production végétale et animale au Royaume-Uni dépend presque entièrement des importations de phosphore dans les aliments pour animaux et les engrais - le Royaume-Uni importe environ 174 000 tonnes de phosphore par an. La plupart de ces importations proviennent de roches phosphatées provenant de pays comme la Russie, le Maroc et la Chine. Le prix des engrais phosphatés a quadruplé entre le milieu de 2020 et le milieu de 2022 en raison des perturbations de l'approvisionnement et de la concentration du marché en Chine. La guerre en cours en Ukraine sert à mettre en évidence les risques de sécurité alimentaire associés à la dépendance aux importations d'intrants agricoles essentiels comme le phosphore.

Malgré la volatilité des prix et les perturbations de l'approvisionnement, l'utilisation du phosphore au Royaume-Uni reste très inefficace, moins de la moitié du phosphore importé étant utilisé de manière productive pour la culture des aliments. La mauvaise gestion du phosphore depuis des décennies en a fait un facteur important de problèmes environnementaux. Les rejets d'eaux usées, ainsi que l'excès de phosphore qui s'accumule dans les sols agricoles et s'infiltre dans nos rivières, lacs et autres cours d'eau, contribuent à des problèmes tels que la prolifération des algues.

La "Stratégie de transformation du phosphore au Royaume-Uni" - un résultat majeur du projet RePhoKUs, dirigé par l'université de Lancaster et impliquant l'université de Technology Sydney, l'université de Leeds, l'AFBI, le CEH du Royaume-Uni et financé dans le cadre du programme de recherche britannique sur la sécurité alimentaire mondiale - définit les défis et les étapes clés nécessaires pour que le Royaume-Uni adopte une gestion résiliente, efficace et durable du phosphore.

Le professeur Paul Withers, de l'université de Lancaster et chercheur principal du projet RePhoKUs, a déclaré : "À l'heure actuelle, le Royaume-Uni ne dispose pas d'un plan cohérent de gestion du phosphore dans l'ensemble du système alimentaire, que ce soit au niveau national, régional ou des bassins versants. Il est urgent que cela change.

"Il est essentiel de transformer la façon dont le phosphore est utilisé dans le système alimentaire britannique. Il est essentiel de transformer la façon dont le phosphore est utilisé dans le système alimentaire britannique. Une bonne gestion de cette question présente d'énormes avantages pour la sécurité alimentaire et hydrique, les opportunités touristiques et le maintien d'un environnement propre et sain pour stimuler la biodiversité et le monde naturel pour les générations à venir, mais elle nécessite l'implication de tous les secteurs."

Les recommandations de la stratégie, élaborées conjointement avec les parties prenantes nationales dans le cadre d'une vaste consultation des agriculteurs, des régulateurs, des décideurs politiques, des producteurs de denrées alimentaires, des entreprises de traitement des eaux usées et des gestionnaires de l'environnement, mettent en évidence un certain nombre de priorités pour permettre au Royaume-Uni d'opérer une transition vers une utilisation plus durable du phosphore :

• Développer et déployer à l'échelle de nouvelles technologies et innovations permettant de récupérer le phosphore des effluents d'élevage, des eaux usées et des déchets alimentaires, et de le redistribuer sous forme d'engrais viables, rentables et renouvelables.
• Fournir des incitations qui encouragent l'investissement dans les technologies et abaissent les barrières afin de créer de nouveaux marchés pour un secteur des engrais phosphorés renouvelables.
• Améliorer, aligner et rendre cohérentes les politiques et la gouvernance qui reconnaissent et gèrent le phosphore comme une ressource rare, ainsi que comme un polluant.
• Fournir des connaissances, des recherches et des conseils adaptés aux agriculteurs sur l'exploitation du phosphore présent dans le sol et l'utilisation du phosphore recyclé.
• Mieux impliquer les parties prenantes de l'ensemble de la chaîne de valeur du phosphore afin de définir une orientation stratégique et de soutenir la mise en œuvre de solutions locales sur mesure et diversifiées en matière de phosphore.
• Création d'une plateforme pour les parties prenantes et de tableaux de bord pour le partage des données sur les nutriments au Royaume-Uni afin de contribuer à la gestion du phosphore.

Outre les sources de phosphore dans les stations d'épuration des eaux usées desservant les villes, le rapport souligne que le phosphore est inégalement concentré à travers le Royaume-Uni. Là où l'élevage est le plus intensif, principalement dans l'ouest de l'Angleterre et en Irlande du Nord, les excédents de phosphore (principalement dans le fumier) sont plus élevés. L'excédent de phosphore appliqué dans la seule région du nord-ouest de l'Angleterre équivaut à près de 30 millions de livres sterling d'engrais.

Dans les régions où l'on pratique les cultures arables, ce qui est généralement le cas dans l'est du pays, on constate un déficit et la nécessité d'utiliser des engrais à base de phosphore parce que les cultures absorbent plus que ce qui est appliqué.

Cependant, la logistique du transport de fumier volumineux d'une région à l'autre du pays est peu pratique. Trouver de nouveaux moyens innovants d'extraire et de déplacer le phosphore du fumier sera essentiel pour remédier à ces déséquilibres régionaux.

L'équipe de scientifiques à l'origine de la nouvelle stratégie estime que l'accès à cette "banque" de phosphore et sa gestion sont essentiels pour améliorer l'efficacité et réduire les importations.

L'un des principaux auteurs du rapport, le professeur associé Brent Jacobs, a déclaré : "La bonne nouvelle est qu'il existe de nombreuses poches d'innovation et d'initiatives déjà en cours dans différents secteurs au Royaume-Uni. Il est possible d'en tirer des enseignements, de les mettre à l'échelle et de les intégrer pour aider à surmonter certains des défis associés à l'utilisation du phosphore.

"En théorie, il y a suffisamment de phosphore en circulation dans le système alimentaire et dans nos sols. L'une des voies à suivre pour parvenir à une utilisation durable du phosphore consistera à développer et à déployer de nouvelles technologies capables d'extraire le phosphore hérité des sols et des fumiers et de développer de nouveaux marchés d'engrais renouvelables."

Les auteurs soulignent la nécessité pour tous les différents acteurs et secteurs impliqués dans la production alimentaire, à travers les bassins versants et les départements gouvernementaux, qui fonctionnent actuellement de manière fragmentée, de travailler plus étroitement et d'adopter des solutions innovantes pour assurer la transition vers une utilisation plus durable du phosphore.

Le professeur Julia Martin-Ortega de l'Université de Leeds et co-auteur du rapport a déclaré : "Alors que le système alimentaire britannique subit des changements politiques fondamentaux, notre rapport offre une occasion opportune d'intégrer les actions nécessaires de toute urgence dans tous les secteurs de la chaîne alimentaire dans la politique et la gouvernance régionales et nationales, en exploitant d'énormes gains potentiels pour l'environnement et l'économie."