La culture des algues pourrait contribuer à lutter contre l'insécurité alimentaire mondiale
Les chercheurs de l'école Friedman voient dans ce superaliment durable un potentiel important d'augmentation des revenus.
Pour contribuer à résoudre les problèmes de faim et de malnutrition tout en ralentissant le changement climatique, certains agriculteurs pourraient passer de la terre à la mer, suggère une étude récente de la Friedman School of Nutrition Science and Policy de l'université de Tufts. L'étude a été publiée dans Global Food Security.
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La production et la vente d'algues pourraient accroître les revenus des agriculteurs des pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI), en particulier dans les régions côtières d'Afrique et d'Asie du Sud-Est, a déclaré Patrick Webb, professeur de nutrition Alexander McFarlane à l'école Friedman et auteur principal de l'étude. Les autres auteurs sont Natalie Somers, N23, et Shakuntala Thilsted, qui travaille pour le Groupe consultatif pour la recherche agricole internationale et a remporté le Prix mondial de l'alimentation 2021 pour la recherche et l'innovation dans le domaine de l'aquaculture et des systèmes alimentaires. L'équipe a examiné des documents de recherche, des bases de données existantes, des rapports des Nations unies et du Groupe de la Banque mondiale, etc.
Alternative plus durable à l'élevage, la culture des algues ne nécessite ni terre, ni eau douce, ni engrais chimiques, et pourrait devenir particulièrement rentable à mesure que la demande de produits à base d'algues riches en nutriments augmente dans le monde, selon l'étude. Ces bénéfices se traduiraient par un pouvoir d'achat accru pour les ménages et les communautés qui produisent, transforment, conditionnent et exportent les microalgues, ce qui se traduirait à son tour par des régimes alimentaires plus sains.
"L'un des plus grands problèmes de l'insécurité alimentaire dans les pays à faible revenu est le caractère inabordable des régimes alimentaires sains", a déclaré M. Webb, qui est également directeur du Food Systems for Nutrition Innovation Lab (laboratoire d'innovation sur les systèmes alimentaires pour la nutrition) à l'université Tufts. "Il y a environ 3,5 milliards de personnes dans le monde qui n'ont pas les moyens d'avoir une alimentation saine, même si elles choisissent des aliments locaux à des prix locaux. Pour nombre de ces personnes, la culture et la vente d'algues permettraient d'augmenter les revenus et d'améliorer la nutrition grâce aux achats effectués sur le marché."
Facile et respectueux de l'environnement
Culture respectueuse des agriculteurs et de l'environnement, les algues sont cultivées dans certaines régions d'Asie depuis des siècles à l'aide de techniques relativement simples, selon l'étude.
Pour commencer, les agriculteurs attachent de longues cordes aux racines des algues, qui nourrissent la plante en absorbant les nutriments de l'eau. Six à huit semaines plus tard, ils ramassent les algues à la main et les font sécher au soleil. "Une grande partie de ce que nous cherchons à faire dans le domaine de l'agriculture ne consiste pas à trouver de nouvelles cultures ou de nouveaux types de cultures. Il s'agit de savoir ce qui est déjà cultivé et qui pourrait être mis à l'échelle de manière rentable", a déclaré M. Webb.
En plus d'être relativement faciles à cultiver, les algues ont une empreinte carbone minuscule et pourraient même contribuer à réduire les niveaux de carbone dans les océans. Bien que l'on ne connaisse pas encore la quantité de CO2 libérée par les algues lors de leur récolte, des recherches ont montré que les fermes d'algues brunes pérennes absorbent jusqu'à dix tonnes de CO2 par hectare de surface marine et par an. Outre leur capacité à absorber le carbone, les algues pourraient contribuer à réduire considérablement les émissions de méthane lorsqu'elles sont ajoutées à l'alimentation du bétail.
"À moins d'un réchauffement significatif des océans, la culture des algues offre une solution qui n'est pas seulement respectueuse du climat, mais aussi à l'épreuve du climat", a déclaré M. Webb. "Nous ne savons pas dans combien de temps l'industrie commencera à ressentir les effets négatifs du changement climatique, mais le potentiel est intéressant. La culture d'algues ne va pas accélérer ces effets négatifs. En revanche, l'abattage d'arbres et l'augmentation du nombre de têtes de bétail le feraient certainement.
Les défis de la production et de la transformation
Si la culture des algues est bénéfique pour l'environnement, le changement climatique lui-même peut constituer un obstacle à leur développement. L'eau des océans devient de plus en plus acide, ce qui n'est pas idéal pour la culture d'algues saines et comestibles, expliquent les auteurs.
En outre, la principale valeur d'exportation des algues serait leurs extraits en tant qu'ingrédients, plutôt qu'en tant que légumes de mer à consommer entiers, selon l'étude. Alors que les pays à revenu moyen plus élevé qui produisent et exportent des algues brunes, vertes et rouges en grandes quantités disposent déjà de l'infrastructure nécessaire pour traiter, tester et réglementer efficacement ce qui pourrait finir dans l'assiette des consommateurs, ce n'est pas le cas de la plupart des pays à faible et moyen revenu.
La recherche sur les goulets d'étranglement de la transformation est limitée, et le peu de données qui existent sur des facteurs tels que les habitudes de consommation sont détenues par les entreprises alimentaires qui les collectent, a déclaré M. Webb, ce qui signifie que les gouvernements et les entrepreneurs dans de nombreux PRFM ont eu peu de ressources ou d'incitations à investir dans la culture des plantes aquatiques.
"C'est sur les étapes entre la ferme et l'assiette que nous devons nous concentrer", a déclaré M. Webb. "Nous devons collaborer plus étroitement avec les gouvernements et le secteur privé pour déterminer où se trouvent les goulets d'étranglement et comment les surmonter.
Une récompense à la clé
Si ces obstacles peuvent être surmontés, les possibilités offertes par l'aquaculture des algues marines sont illimitées, affirment les auteurs. L'industrie a prospéré en Indonésie, où la main-d'œuvre saisonnière est régulièrement disponible et où les fermes peuvent réaliser des économies d'échelle de niveau industriel (contrairement aux fermes familiales de l'Inde et de la Tanzanie, par exemple). L'Indonésie est aujourd'hui l'un des principaux exportateurs de deux espèces d'algues dont on extrait le carraghénane, un épaississant que l'on trouve dans les laits de noix et les viandes.
"Il existe de nombreuses espèces d'algues marines, qui ont toutes besoin d'un environnement quelque peu différent pour se développer. Les vastes côtes de l'Afrique et de l'Asie ne sont pas toutes des terrains de choix", explique M. Webb. "Mais une grande partie le sera.
Pour que la culture des algues se développe dans ces régions, les gouvernements doivent la prendre au sérieux et mettre en place des réglementations en matière de sécurité alimentaire ainsi qu'un environnement général propice à cette activité, a déclaré M. Webb. L'intérêt des investisseurs locaux et internationaux sera également déterminant. "Si ce n'est pas pour demain, avec les bonnes conditions, cela pourrait se produire après-demain", a déclaré M. Webb.
La production d'algues dans les pays à faible revenu n'en est qu'à ses débuts, mais M. Webb est confiant quant aux perspectives qu'elle offre aux agriculteurs. "Le ministère de l'agriculture ou même le ministère de la pêche de ces pays n'ont probablement jamais parlé des algues", a-t-il déclaré. "Et s'ils le faisaient ? Ils pourraient découvrir une mine d'or.
L'auteur principal a reçu le soutien financier de l'Agence des États-Unis pour le développement international dans le cadre du laboratoire d'innovation Feed the Future Food Systems for Nutrition. Le contenu de cet article relève de la seule responsabilité des auteurs et ne représente pas nécessairement le point de vue officiel de l'Agence des États-Unis pour le développement international.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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