Les scientifiques découvrent pourquoi l'obésité fait disparaître le plaisir de manger

Or, une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'université de Californie à Berkeley suggère que le plaisir de manger, même la malbouffe, est essentiel au maintien d'un poids santé dans une société qui regorge d'aliments bon marché et riches en matières grasses.

Paradoxalement, des données empiriques suggèrent que les personnes souffrant d'obésité prennent moins de plaisir à manger que les personnes de poids normal. Les scanners cérébraux des personnes obèses montrent une activité réduite dans les régions du cerveau liées au plaisir lorsqu'on leur présente de la nourriture, une tendance également observée dans les études animales.

Des chercheurs de l'université de Berkeley ont identifié une cause sous-jacente possible de ce phénomène - une diminution de la neurotensine, un peptide cérébral qui interagit avec le réseau dopaminergique - et une stratégie potentielle pour restaurer le plaisir de manger de manière à réduire la consommation globale.

L'étude révèle un mécanisme cérébral insoupçonné qui explique pourquoi un régime chronique riche en graisses peut réduire le désir d'aliments riches en graisses et en sucres, même lorsque ces aliments restent facilement accessibles. Les chercheurs proposent que cette absence de désir chez les personnes obèses soit due à une perte de plaisir alimentaire causée par la consommation à long terme d'aliments riches en calories. La perte de ce plaisir pourrait en fait contribuer à la progression de l'obésité.

"Un penchant naturel pour la malbouffe n'est pas mauvais en soi, mais sa perte pourrait aggraver l'obésité", explique Stephan Lammel, professeur au département des neurosciences de l'université de Berkeley et membre de l'Institut des neurosciences Helen Wills.

Les chercheurs ont découvert que cet effet est dû à une réduction de la neurotensine dans une région spécifique du cerveau qui est connectée au réseau de la dopamine. Fait important, ils démontrent que le rétablissement des niveaux de neurotensine - soit par des changements alimentaires, soit par des manipulations génétiques qui augmentent la production de neurotensine - peut rétablir le plaisir de manger et favoriser la perte de poids.

"Un régime riche en graisses modifie le cerveau, entraînant une baisse des niveaux de neurotensine, ce qui modifie la façon dont nous mangeons et réagissons à ces aliments", a déclaré Lammel. "Nous avons trouvé un moyen de restaurer le désir d'aliments riches en calories, ce qui peut en fait aider à gérer le poids.

Bien que les résultats obtenus chez la souris ne soient pas toujours directement transposables à l'homme, cette découverte pourrait ouvrir de nouvelles voies pour lutter contre l'obésité en rétablissant le plaisir lié à la nourriture et en rompant avec les habitudes alimentaires malsaines.

"Imaginez que vous mangiez un dessert extraordinaire dans un grand restaurant à Paris : vous ressentez une poussée de dopamine et de bonheur", explique Neta Gazit Shimoni, postdoctorante à l'UC Berkeley. "Nous avons découvert que cette même sensation se produit chez les souris qui suivent un régime alimentaire normal, mais qu'elle est absente chez celles qui suivent un régime riche en graisses. Il se peut qu'elles continuent à manger par habitude ou par ennui, plutôt que par véritable plaisir".

Gazit Shimoni et Amanda Tose, ancienne étudiante diplômée de l'UC Berkeley, sont les premiers auteurs, et Lammel est l'auteur principal de l'étude, qui sera publiée le 26 mars dans la revue Nature.

Résoudre une énigme de longue date dans la recherche sur l'obésité

Pendant des décennies, les médecins et les chercheurs se sont efforcés de comprendre et de traiter l'obésité, d'innombrables régimes à la mode et régimes alimentaires n'ayant pas donné de résultats à long terme. Le succès récent des agonistes du GLP-1 comme Ozempic, qui réduisent l'appétit en augmentant la sensation de satiété, se démarque des nombreuses approches qui ont échoué.

Lammel étudie les circuits cérébraux, en particulier le réseau de la dopamine, qui joue un rôle crucial dans la récompense et la motivation. La dopamine est souvent associée au plaisir, renforçant notre désir de rechercher des expériences gratifiantes, telles que la consommation d'aliments riches en calories.

En élevant des souris avec un régime riche en graisses, Gazit Shimoni a remarqué un paradoxe frappant : dans leurs cages, ces souris préféraient de loin la nourriture riche en graisses, qui contenait 60 % de graisses, à la nourriture normale qui n'en contenait que 4 %, ce qui les amenait à prendre un poids excessif. Toutefois, lorsqu'on les sortait de leur cage et qu'on leur donnait libre accès à des friandises riches en calories, telles que du beurre, du beurre de cacahuète, de la gelée ou du chocolat, elles montraient beaucoup moins d'envie de se faire plaisir que les souris soumises à un régime normal, qui mangeaient immédiatement tout ce qu'on leur offrait.

"Si vous donnez une chance à une souris normale, soumise à un régime régulier, elle mangera immédiatement ces aliments", a déclaré Gazit Shimoni. "Nous ne constatons cette atténuation paradoxale de la motivation alimentaire que chez les souris soumises à un régime riche en graisses.

Elle a découvert que cet effet avait été signalé dans des études antérieures, mais que personne n'avait cherché à savoir pourquoi et comment cet effet était lié au phénotype d'obésité observé chez ces souris.

La restauration de la neurotensine inverse les changements cérébraux liés à l'obésité

Pour étudier ce phénomène, Lammel et son équipe ont utilisé l'optogénétique, une technique qui permet aux scientifiques de contrôler les circuits cérébraux à l'aide de la lumière. Ils ont constaté que chez les souris soumises à un régime normal, la stimulation d'un circuit cérébral relié au réseau de la dopamine augmentait leur désir de manger des aliments riches en calories, alors que chez les souris obèses, la même stimulation n'avait aucun effet, ce qui laissait supposer que quelque chose avait changé.

Les chercheurs ont découvert que la neurotensine était tellement réduite chez les souris obèses qu'elle empêchait la dopamine de déclencher la réponse de plaisir habituelle aux aliments riches en calories.

"La neurotensine est le chaînon manquant", explique Lammel. "Normalement, elle renforce l'activité de la dopamine pour stimuler la récompense et la motivation. Mais chez les souris soumises à un régime riche en graisses, la neurotensine est régulée à la baisse et elles perdent le désir de consommer des aliments riches en calories, même s'ils sont facilement accessibles.

Les chercheurs ont ensuite testé des moyens de rétablir les niveaux de neurotensine. Lorsque les souris obèses ont repris un régime alimentaire normal pendant deux semaines, leur taux de neurotensine est revenu à la normale, la fonction dopaminergique a été rétablie et elles ont recommencé à s'intéresser aux aliments riches en calories.

Lorsque les niveaux de neurotensine ont été artificiellement rétablis par une approche génétique, les souris ont non seulement perdu du poids, mais ont également montré une réduction de l'anxiété et une amélioration de la mobilité. Leur comportement alimentaire s'est également normalisé, avec une motivation accrue pour les aliments riches en calories et une réduction simultanée de leur consommation totale d'aliments dans leur cage d'origine.

"Le rétablissement de la neurotensine semble être très, très important pour empêcher la perte du désir de consommer des aliments riches en calories", a déclaré Lammel. "Cela ne vous met pas à l'abri d'une nouvelle obésité, mais cela aiderait à contrôler le comportement alimentaire, à le ramener à la normale.

Vers des traitements plus précis de l'obésité

Bien que l'administration directe de neurotensine puisse théoriquement restaurer la motivation alimentaire chez les personnes obèses, la neurotensine agit sur de nombreuses zones du cerveau, ce qui augmente le risque d'effets secondaires indésirables. Pour y remédier, les chercheurs ont utilisé le séquençage génétique, une technique qui leur a permis d'identifier les gènes spécifiques et les voies moléculaires qui régulent la fonction de la neurotensine chez les souris obèses.

Cette découverte fournit des cibles moléculaires cruciales pour les futurs traitements de l'obésité, ouvrant la voie à des thérapies plus précises qui pourraient améliorer sélectivement la fonction de la neurotensine sans effets systémiques étendus.

"Nous disposons désormais du profil génétique complet de ces neurones et de la manière dont ils changent avec les régimes riches en graisses", a déclaré M. Lammel. "La prochaine étape consistera à explorer les voies en amont et en aval de la neurotensine afin de trouver des cibles thérapeutiques précises.

Lammel et Gazit Shimoni prévoient d'étendre leurs recherches pour explorer le rôle de la neurotensine au-delà de l'obésité, en étudiant son implication dans le diabète et les troubles de l'alimentation.

"La grande question est de savoir si ces systèmes interagissent dans des conditions différentes", a déclaré Gazit Shimoni. "Comment la famine affecte-t-elle les circuits dopaminergiques ? Que se passe-t-il dans les troubles de l'alimentation ? Telles sont les questions sur lesquelles nous nous pencherons à l'avenir.

Les autres coauteurs sont Charlotte Seng, Tamás Lukacsovich et Csaba Földy de l'université de Zurich (Suisse), Yihan Jin et Lin Tian de l'université de Davis, Hongbin Yang de l'université de Zhejiang à Hangzhou (Chine), Jeroen Verharen, Christine Liu, Michael Tanios, Eric Hu, Jonathan Read et Lilly Tang de l'université de Berkeley, et Byung Kook Lim de l'université de San Diego.

Ces travaux ont été soutenus par la McKnight Foundation, la One Mind Foundation, le Weill Neurohub, la Rita Allen Foundation, la Wayne and Gladys Valley Foundation et les National Institutes of Health (R01DA042889, U01NS120820, U01NS113295, R01NS121231, R01DA049787). Shimoni a bénéficié d'une bourse de jeune chercheur de la National Alliance for Research on Schizophrenia and Depression (Alliance nationale pour la recherche sur la schizophrénie et la dépression).